Hypsilophodon

Taille relative

L'hypsilophodon était un petit dinosaure, mais pas aussi petit que, par exemple, le compsognathus. Pour l'hypsilophodon, une longueur maximale de 2,3 mètres est souvent indiquée, provenant d'une étude de 1974 de Galton, dans laquelle il a extrapolé une longueur de 2,28 mètres basée sur la taille d'un os de cuisse du spécimen BMNH R 167 [4]. Cependant, en 2009, Galton a réalisé que ce fémur appartenait en fait à un Valdosaurus, et a réévalué la taille d'Hypsilophodon à une longueur maximale connue de 1,8 mètre [5], le plus grand spécimen étant NHM R5829 avec une longueur de fémur de 202 millimètres [4]. Les spécimens typiques mesuraient environ 1,5 mètre de long. Hypsilophodon aurait atteint jusqu'à un demi-mètre de hauteur. En 2010, Gregory S. Paul estima son poids à 20 kg pour un animal de deux mètres de long [6].

Comme la plupart des petits dinosaures, l'Hypsilophodon était bipède : il courait sur deux pattes. Tout son corps était conçu pour courir. De nombreuses caractéristiques anatomiques ont contribué à cela, telles que : un squelette léger et minimaliste, une posture basse aérodynamique, de longues jambes et une queue raide - figée par des tendons ossifiés pour l'équilibre. À la lumière de cela, Galton conclut en 1974 qu'il aurait été parmi les ornithischiens les mieux adaptés à la course [4]. Hypsilophodon était donc pourvu de pattes postérieures longues et musclées, avec des os minces et légers, qui lui permettaient de courir à toute allure lorsque celui-ci était coursé par un carnivore. Sa longue queue lui servait, comme de nombreux autres dinosaures de sa "Famille", de balancier, et n'avait, de ce fait, aucune difficulté à échapper à ses prédateurs[1]. Bien qu'il ait vécu au Crétacé, dernière période avant l'extinction des dinosaures non aviaires, l'hypsilophodon avait un certain nombre de caractéristiques apparemment "primitives". Par exemple, il y avait cinq doigts à chaque main et quatre à chaque pied. Le cinquième doigt de l'hypsilophodon avait acquis une fonction spécialisée : étant opposable, il pouvait servir à saisir des aliments [4]. Des paléontologues ont donc pensé au début, après avoir étudié les os des pieds de l'hypsilophodon, qu'il aurait eu la faculté de grimper aux arbres, car ces os ressemblaient beaucoup à ceux d'autres animaux arboricoles comme les singes[1]. Les premières reconstitutions de ce dinosaure le montrent perché sur les branches [1], mais l'on s'est aperçu plus tard que ses pieds n'étaient en fait aucunement capables de s'accrocher aux arbres à cause de la forme de leurs orteils [1].

Hypsilophodon était un dinosaure pacifique. Il ne mangeait que des végétaux, le plus souvent de très petite taille, feuilles et pousses des arbres[1], grâce notamment à son bec corné, à l'avant du museau, bec qui ressemblait d'ailleurs beaucoup à celui des tortues. Sa tête n'était pas plus grande qu'une main d'enfant. Ses joues charnues lui permettaient de garder sa nourriture à l'intérieur de sa bouche lorsqu'il était occupé à la mâcher [1]. Les muscles actionnant ses mâchoires étaient très puissants et situés à l'arrière du crâne [1].

Ce cladogramme fut proposé par Boyd et al. en 2009[9].

Les autres Ornithopodes au-delà de Tenontosaurus sont omis. Les dinosaures décrits comme des Hypsilophodontes se déclinent d'Agilisaurus ou Hexinlusaurus à Hypsilophodon ou Gasparinisaura.

• Liste de dinosaures
• Autres hypsilophodontes: Qantassaurus, Leaellynasaura, Atlascopcosaurus, Fulgurotherium.