Histoire de Laeken

Après le départ des Autrichiens, le château de Laeken resta à l'abandon. Mis sous séquestre, et adjugé à un particulier espérant le démolir et récupérer le matériau de construction, il n'échappa à la ruine que grâce à Napoléon I^er qui le racheta et l'aménage de façon somptueuse.

Au XIX^e siècle, le développement et l'urbanisation de Laeken sont liés à deux facteurs : l'installation de la famille royale de la jeune Belgique au château de Laeken, l'installation du chemin de fer et la croissance de l'activité du Port de Bruxelles. La population de la commune passe ainsi de 1 806 habitants en 1831 à 4 019 en 1846.

En 1807, la porte de Laeken, vestige de la Seconde enceinte de Bruxelles est détruite.

En 1856, une partie de Laeken est détruite pour laisser place à la ligne de chemin de fer Bruxelles-Gand.

La perspective de l'avenue de la Reine avec l'église Notre-Dame de Laeken.

Lors de son intronisation, la monarchie Léopold I^er s'installe au château de Laeken, qu'occupa avant lui Guillaume I^er.

Louise-Marie d'Orléans, première reine des Belges, particulièrement populaire, souhaitait être inhumée dans l'église de Laeken. Léopold I^er décida alors de remplacer, à ses frais, l'édifice médiéval par un édifice digne du rang de son épouse. Le gouvernement marque son accord le 14 octobre 1850 et une souscription nationale fut finalement lancée à laquelle de nombreux citoyens contribuèrent. La première pierre de l'édifice fut posée par le roi en 1854, mais les travaux durèrent jusqu'en 1909.

L'église fut intégrée dans une perspective urbaine par l'ouverture d'une large artère rectiligne, l'avenue de la Reine, partant du parvis de l'église et rejoignant le centre de Bruxelles. Elle reliait ainsi symboliquement la monarchie à la capitale.

En 1871, le croisement de la ligne "de l’Ouest" et de la ligne Bruxelles Gand sera installé au niveau de la place communale (actuelle place Émile Bockstael) ; la gare Bruxelles-Tour et Taxis est mise en service. En 1872, la gare de Laeken est ouverte aux voyageurs, à proximité de l'église Notre-Dame ; elle est complétée par un bâtiment en 1880. En 1883, la gare Pannenhuis est mise en service. Si l'on prend en considération la gare de l'Allée Verte, toute proche, mais située sur Molenbeek-Saint-Jean, Laeken, à cette époque, compte pas moins de 4 gares.

L'empreinte royale sur Laeken sera encore plus marquée sous Léopold II. Le souverain caressait pour la commune des projets grandioses sinon mégalomanes. Au début de son règne, il écrivit au baron Goffinet : «Laeken doit devenir pour Bruxelles ce que l'arc de l'Étoile est pour Paris : le point de départ de nombreux boulevards rayonnant tous vers le même point.»[8]. Il poursuivit l'agrandissement de son domaine privé, qui passa de 90 ha à 217 ha, comprenant le domaine royal proprement dit et son château, la villa du Belvédère et le domaine du Stuyvenberg. Le domaine royal étant exonéré d'impôts, on comprendra que les Laekenois aient souvent éprouvé des sentiments mitigés à l'égard d'accroissements qui privaient les finances communales de ressources importantes. Le château de Coensborg, Drève Sainte-Anne, appartenant depuis plusieurs générations[9] à la famille Van Reynegom est racheté vers 1860 par Léopold II qui le détruisit pour agrandir son domaine.

Dès sa montée sur le trône, en décembre 1865, Léopold II se préoccupe de la construction d'un mémorial à son père, placé dans la perspective du château de Laeken. L'aménagement d'un parc public alentour est entériné en 1867. Le parc de Laeken sera progressivement aménagé entre 1876 et 1880 sur base des plans d'Édouard Keilig, associé à l'ingénieur des Ponts et chaussées Louis Van Schoubroeck. Le parc et le monument sont achevés en 1880, pour le cinquantième anniversaire de l'indépendance du pays. Le 3 octobre 1881 le conseil communal de Laeken, décide de l'achat de 50 bancs à placer dans le parc.

Une carte de 1891 fait apparaître, environ le long de l'avenue du Centenaire qui n'existe pas encore, un vaste de domaine qui est celui de l'Institut normal supérieur d'économie ménagère agricole. Il comprend un château, où logent les étudiantes, une ferme, une maison pour le directeur, un jardin botanique. Il fut détruit pour l'aménagement du site de l'Exposition universelle de 1958.

En 1897, à la suite de l'extension maritime de la Ville de Bruxelles, la commune de Laeken perd une partie des faubourgs de Laeken ainsi que la zone de Tour et Taxis[3] mais en contrepartie annexe une partie de Neder-Over-Heembeek à l'est de la rue De Wand et du domaine royal (y compris une auberge au bord du canal), incluant une grande partie du Mutsaard dans Laeken[10].

Laeken avait, en 1894, une situation particulière quant à la distribution de l'eau potable[11]. Sur la rive droite du canal, 565 maisons sur 938 étaient desservies par la ville de Bruxelles[12] ; les 373 autres habitations étaient alimentées par des puits creusés dans des terrains d'alluvion recouvrant des tourbières et d'anciens marécages. Ces eaux étaient généralement polluées par les infiltrations de matières organiques. Sur la rive gauche du canal, seulement 25 foyers sur 1 957 étaient pourvu d'une alimentation en eau potable, par une canalisation qui les reliait à la fontaine Sainte-Anne ; les autres maisons de la rive gauche étaient alimentées par des puits similaires à ceux de la rive droite. En somme, sur 26 000 habitants, 7 000 à 8 000 seulement disposaient d'un accès à une eau alimentaire.

N’ayant pu s’entendre ni avec la ville de Bruxelles, ni avec la Société Intercommunale des eaux pour s’assurer une distribution d’eau, l’administration communale de Laeken décida de mettre en place un projet d’abduction des eaux extraites d’un massif sableux situé sous l’ancienne chaussée romaine et sous le chemin de Hosseghem. Les travaux se heurtèrent à des difficultés imprévues et le projet initial fut modifié à plusieurs reprises. Finalement, 186 m de galeries en souterrain et 260 mètres d’aqueducs en tranchée ouverte offrirent environ 375 m³ par jour, et une dizaine de puits creusés à l’emplacement de sources jaillissant dans une vallée voisine, 125 autres mètres cubes. Laeken disposait ainsi de 500 m³ d’eau alimentaire par jour. La dépense de premier établissement des galeries, de l’usine de refoulement et des réservoirs pouvait être évaluée à 1 300 000 francs (belges, de l'époque) ; la province alloua un subside de 100 000 francs ; restait donc 1 200 000 francs dont les intérêts et l’amortissement à 4 % représentent 48 000 francs. Les frais d’exploitation étaient évalués à 12 000 francs, ce qui portait la dépense annuelle à 60 000 francs, mettant le prix du mètre cube d’eau disponible à 33 centimes. Les trois quarts de l’eau amenée étant effectivement vendus[13], l’eau vendue revenait à 44 centimes le mètre cube.

En 1899, la Compagnie intercommunale négocia avec la commune de Laeken le passage de conduites sur son territoire et le rachat de certaines canalisations, afin de pouvoir desservir les communes de Jette-Saint-Pierre et de Koekelberg. Une convention intervint alors, en vertu de laquelle Laeken avait droit gratuitement à 300 m³ par jour d’eau de la Compagnie intercommunale et à autant de mètres cubes supplémentaire qu'elle en désirait au prix de 10 centimes le mètre cube.

Les eaux des galeries drainantes du Heysel provenaient alors de sables tertiaires, captées à une profondeur variant de 8 à 14 mètres, bien protégées contre les contaminations extérieures, grâce au périmètre de protection acquis par la Commune ; elles étaient de bonne qualité comme en attestaient les analyses chimiques et bactériologiques de l'époque. Quant aux eaux des sources du Bocq, distribuées sur la rive droite du canal, leur excellente qualité étaient également pleinement reconnue.

L'histoire de Laeken se confond depuis avec l'histoire de Bruxelles. Il faut néanmoins noter que le territoire de l'ancienne commune, le quartier du Heysel en particulier, a été profondément transformé dans le cadre de l'organisation des expositions universelles de 1935 et 1958 qui eurent lieu sur le territoire de Laeken.

Laeken connut une médiatisation internationale lors du sommet européen de Laeken les 14 et 15 décembre 2001, qui accoucha de la Déclaration de Laeken.

Le Heysel reste depuis le début du XX^e siècle un quartier rempli d'enjeux économiques, urbanistiques, patrimoniaux et environnementaux.

• 1802 : Pissoet [14]
• ~1805 : Antoine de Celles[15] - [16]

• 1830-1834 : Benjamin Story Van Waes[3] - [17]
• 1834-1849 : Marc-Julien Deby [18] - [3]
• 1849-1872 : Charles Joseph Herry (1805-1879), par ailleurs premier président de la brasserie Caulier, établie en 1873-1875 dans la rue Herry[19].
• 1872-1877 : Jules Van Volxem [3]
• 1877-1920 : Émile Bockstael (1838-1920)
• 1920-1921 : Pas de bourgmestre vu l'annexion proche[20]. Premier échevin : Joseph Vandemeulebroek.