Ancienne église Notre-Dame de Laeken

La plus grande incertitude plane sur les origines de l'ancienne église de Laeken. On a ainsi attribué sa consécration au pape Léon III, qui l'aurait bénite lorsqu'il vint dans cette région avec l'empereur Charlemagne en 803 ou 804[3]. Selon d'autres auteurs dont les thèses ont été relayées par des inscriptions placées dans l'église, celle-ci aurait été fondée par les deux sœurs d'un noble allemand mort en combattant les Normands en 895, un prétendu Hugo, duc de l'Almagne et de Loraine[3].

Bien que certains auteurs aient daté cette église du X^e siècle, elle ne remonte qu'au XIII^e siècle[3].

Une légende relative à la construction de l'église veut que les ouvriers constatèrent à trois reprises que les murs qu'ils avaient élevés la veille avaient été renversés. Des gardes chargés de découvrir la cause de ces dégâts virent la Vierge Marie, accompagnée de sainte Barbe et de sainte Catherine, descendre du ciel et renverser une quatrième fois les fondements de l'église. La Vierge leur indiqua la forme et la grandeur que devait avoir le nouveau temple, et ordonna de placer le maître-autel non à l'est mais au sud. Elle leur remit un fil qui traçait le plan de l'église[3].

Ce fil fut volé en 1633 par trois déserteurs. Le principal d'entre eux, George Volmaer, fut arrêté et, sous la torture, indiqua où le fil avait été caché. Il fut fouetté devant l'église puis amené à Bruxelles où on l'écartela après lui avoir brûlé la main droite[3].

L'ancienne église au milieu du cimetière.

Le 17 octobre 1850, Louise- Marie d'Orléans (1812-1850), première reine des Belges et épouse du roi Léopold I^er, est ensevelie dans un caveau dans la chapelle Sainte-Barbe attenante au bras gauche du transept de l'église Notre-Dame[4].

Le roi décide alors de faire construire, juste à côté, une nouvelle église (l'actuelle église Notre-Dame de Laeken) à la mémoire de sa compagne chérie[4].

Après la consécration de la nouvelle église en 1872, la fabrique d'église propose en 1873 de garder une partie de l'édifice pour servir de chapelle pour divers usages comme le catéchisme, ainsi que pour garder un souvenir de l'ancien sanctuaire[5]. Les délégués de la Commission royale des monuments visitent alors l'église et suggèrent, si l'administration supérieure décide la conservation du chœur de l'église, de conserver également le transept (qui date du XIV^e siècle) et même la tour, de façon à former un ensemble pittoresque que l'on pourrait fermer simplement par un mur tapissé de lierre[5].

Cette proposition n'est pas retenue : on ne conservera donc que le chœur, qui sera alors fermé par une façade néo-gothique[2].

Le chœur de l'ancienne église Notre-Dame de Laeken est classé comme monument depuis le 9 mars 1936[6].