Henri Gayot

Fils d’instituteurs dans l’Eure, son père était un ancien combattant de la Première Guerre mondiale et un défenseur de la République. Étant jeune, Henri est un élève calme et appliqué, brillant et curieux. Il est passionné par le sport et le dessin. Il entre à l’école normale de Rouen et enseigne quelques années en tant qu’instituteur. Il intègre par la suite l’école des beaux-arts où il obtient son diplôme officiel de professeur de dessin en 1930.

En 1931, il s’installe à La Rochelle dans le quartier du Mail avec son épouse et ses deux garçons. Il enseigne au lycée Fromentin et à l’école normale de garçons avenue Guiton. Il publie, avec le peintre Pierre Langlade, La Rochelle, notes sur ses monuments[2].

À la déclaration de guerre, il est mobilisé en septembre 1939. Il est promu lieutenant au Régiment de tirailleurs sénégalais puis il reçoit pendant la Drôle de guerre l’ordre de former le 518^e régiment de Pionniers, rue de la Sardinerie à La Rochelle. En 1940, à la suite de l’offensive allemande, son régiment monte au front où il est surpris par l’armée allemande le 22 juin à Saint-Dié. Il est fait prisonnier comme beaucoup de soldats de l’armée française pendant cette débâcle. Il est déporté et interné en Moravie dans un camp de prisonniers pour officiers : l’Oflag XVII A. Il réalise des croquis durant cette détention, avec du jus de tabac chiqué. Vivant mal l’occupation de son pays et sa défaite il simule des crises d’asthme pour être rapatrié. En avril 1942 il est rapatrié à La Rochelle dans un convoi sanitaire après 18 mois de détention.

Il intègre le groupe Honneur et Patrie introduit par Adolphe Privé à la fin de l’année 1942, ce dernier le met en contact avec Guy Barreau et d’autres membres du groupe. Ses qualités font de lui une recrue de premier plan, par sa détermination et sa discrétion. Connu sous le pseudonyme de Lenormand, il devient l’adjoint du commandant Lisiack, chef du service des renseignements. Il cache ses activités à sa famille mais confie des courses à ses fils, comprenant l’importance de leurs missions. En septembre 1943, à la suite d'une trahison, la majorité du groupe se fait arrêter. Henri Gayot réussit à alerter quelques résistants, il refuse de fuir mais éloigne sa famille de La Rochelle. Il attend, seul, chez lui que l'on vienne l’arrêter. La Gestapo est arrivée à 5h du matin, le 19 septembre 1943.

Il rentre à La Rochelle à la fin du mois de mai 1945, et il a la joie de retrouver sa femme et ses enfants vivants. Jamais il ne leur racontera l’enfer qu’il a vécu ; seuls ses dessins en témoigneront. Il parvient petit à petit à retrouver un régime alimentaire convenable et à reprendre un bon rythme de vie. Au bout de quelques mois seulement il peut envisager de réintégrer le corps enseignant. Il acceptera un poste de professeur au lycée Charles-de-Gaulle, de Baden-Baden, en Allemagne.

Parallèlement, il siégera comme juge suppléant au tribunal de guerre de Rastatt, où seront jugés certains des crimes contre l’humanité commis lors de la Seconde Guerre mondiale. Il participe aussi à la recherche d’œuvres d’art réquisitionnées par les Nazis. En 1949, il quitte l’Allemagne pour rejoindre le Maroc, où il a été nommé Inspecteur de l’enseignement technique. Il sera ensuite Inspecteur général de l’enseignement artistique.

Pour sa retraite en 1960, Henri Gayot retrouve La Rochelle, mais il n’est pas question pour lui de rester inactif, il devient donc correspondant départemental du Comité d’Histoire de la Seconde Guerre mondiale et reprend ses travaux entrepris sur l’histoire et l’occupation en Charente-Maritime. Après quinze années, il aborde enfin la période sombre de sa vie, la déportation, afin de ne pas oublier. Il conçoit une exposition permanente qui est présentée au musée d’Orbigny-Bernon de La Rochelle. Ce musée, depuis 1955, possède une salle consacrée à la Résistance, nommée Salle Léonce Vieljeux. L'exposition réalisée par Henri Gayot fut inaugurée en 1970, lors du 25^e anniversaire de la libération de La Rochelle.

Quelques années plus tard, il est nommé président de l’Association des anciens Résistants du groupe Honneur et Patrie et se consacre aux entretiens qui donneront naissance au livre La Plume, le Crayon et le Bronze. Henri est alors âgé et malade, mais il conçoit un monument[8] à la mémoire des résistants. Un homme portant le flambeau de la résistance aux pieds duquel est gravé le nom des hauts lieux de la résistance du département.

« Je souhaite très vivement que ce monument perpétue le souvenir de toutes les épreuves que les résistants ont eu à traverser pour que cette flamme ne s’éteigne pas. Et surtout qu’il rappelle aux jeunes qui n’ont pas vécu cette tragique période, que ce symbole est toujours valable, que la liberté n’est jamais définitivement acquise, et qu’elle se conquiert et se mérite[9]; »

Ce monument est sa dernière réalisation, puisqu’il s’éteint début mai 1981, à l’âge de 76 ans.

• Henri Gayot, Occupation, Résistance, Libération en Charente-maritime, éditeur : Comité d'histoire de la Seconde Guerre mondiale, 1973.

La ville de La Rochelle a donné son nom au Square Henri-Gayot[10].