Habib Benglia

Né de parents caravaniers, originaire du Soudan français (actuel Mali), il a vécu toute son enfance à Tombouctou, avant de débarquer, avec ses parents, en France pour livrer des dromadaires au jardin d'acclimatation où se tenait l’exposition coloniale « les Nègres », en 1912[3].

Il décide de rester en France et il commence sa carrière en 1913, tant au théâtre qu’au cinéma, après avoir fait la connaissance de la comédienne et danseuse Régine Flory, qui l'a présenté à Cora Laparcerie, directrice du Théâtre de la Renaissance[3].

Mobilisé pour la Première Guerre mondiale, il intègre ensuite la compagnie de théâtre de Firmin Gémier qui aboutit au Théâtre National de l’Odéon avec Gaston Baty en 1922.

Benglia est ainsi le premier noir à jouer des rôles du répertoire classique, et il se retrouve aussi interprétant le rôle de l’Emperor Jones à l’Odéon à l’âge de 27 ans. Il explore cependant d’autres aspects de son art : danse, revues, vaudeville... Le théâtre sous toutes ses formes reste sa passion pendant plus 36 ans. C’est par le théâtre d’abord qu’il tient un rôle majeur dans la vie culturelle parisienne de l’entre-deux-guerres.

Benglia s’intéressa aussi au cinéma, mais le cinéma français ne réussit pas à lui inventer de bons rôles. On le retrouve le plus souvent dans de petits rôles dans des petits films, aussi dans quelques films de propagande coloniale, et parfois dans des rôles ridiculement exotiques. Quelques exceptions : Benglia tient la vedette dans Daïnah la métisse, puis des passages intéressants dans Sola, et dans Les Mystères de Paris, puis il a ses quelques minutes dans Les Enfants du Paradis, un film où il ne travailla que deux jours (les 5 et 6 décembre 1943). Il est apparu dans une cinquantaine de films.

Musulman, marié, il est père de deux enfants[4].

• Sylvie Chalaye, Du Noir au Nègre, l'image du Noir au théâtre (1550-1960), Paris, L'Harmattan, 1998.
• Sylvie Chalaye, Nègres en images, Paris, L'Harmattan, 2002.
• Nathalie Coutelet, « Habib Benglia: quand le Noir entre en scène », Présence africaine, n^o 170, 2004, p. 189–209.
• Nathalie Coutelet, « Habib Benglia et le cinéma colonial », Cahiers d'études africaines, n^o 191, 2008, p. 531–548.
• Nathalie Coutelet, « Habib Benglia, idole noire du music-hall », Revue africaine, n^o 3, 2008, p. 35–46.
• Nathalie Coutelet, « Le corps noir selon Gémier », L'Ethnographie, n^o 4, 2009, p. 27–44.
• Jean-Philippe Dedieu, « Les comédiens. Universalisme ou protectionnisme artistique ? », La parole immigrée. Les migrants africains dans l'espace public en France (1960-1995), Paris, Klincksieck, 2012, p. 149–187.
• Miliani Hadj, « Diasporas musiciennes et migrations maghrébines en situation coloniale », Volume, n^o 2, 2015, p. 155–169.
• Lucien Lemoine, « Maître, prenez la parole », Présence Africaine, no. 3, 1995, p. 35–47.

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