Gullfaxi

Le nom Gullfaxi signifie « crinière d'or »[1] ou « crinière dorée »[2] en vieux norrois. Les noms de chevaux se terminant par faxi (« crinière ») sont assez courants dans la mythologie nordique[3]. John Lindow remarque que « Gullfaxi » est un nom étrange pour un cheval appartenant à un jötunn, puisque l'or (gull en vieux norrois) est habituellement un attribut des dieux, comme Gulltoppr le cheval de Heimdall, le sanglier Gullinbursti appartenant à Freyr, ou encore le surnom Gullintanni attribué à Heimdall[4].

Thor tuant Hrungnir, le propriétaire originel de Gullfaxi.

La rencontre entre Thor et Hrungnir, premier propriétaire de Gullfaxi, semble avoir été un sujet populaire pour les scaldes qui y firent régulièrement allusion, cependant, la seule trace écrite complète de cet épisode se trouve dans l'Edda de Snorri[5].

Selon le Skáldskaparmál (17), Odin chevauche Sleipnir à travers le monde de Jötunheimr quand il parvient chez Hrungnir le jötunn. En voyant le dieu, Hrungnir se demande « quel genre de personne il peut être » pour porter un casque d'or, « chevaucher le ciel et l'eau » et il dit à cet étranger qu'il a un « merveilleux cheval ». Odin apprécie le compliment et parie sa tête qu'aucun cheval aussi bon ne pourrait être trouvé dans tout Jötunheimr. Hrungnir admet alors que c'est certes un beau cheval, mais affirme aussi qu'il est propriétaire d'un animal beaucoup plus rapide, nommé Gullfaxi. Révolté, le géant enfourche alors Gullfaxi et défie Odin à la course. Odin fait galoper Sleipnir sur ses huit jambes aussi vite que possible devant Hrungnir, celui-ci le poursuit avec la fureur propre aux géants mais ne parvient pas à le rattraper, et ne se rend pas compte qu'il quitte son propre monde. Il se trouve ainsi précipité avec sa monture Gullfaxi jusqu'aux portes de la forteresse d'Ásgard, où Odin l'invite à boire et lui fait rencontrer les Ases alors que Thor est absent. Ce faisant, le géant commence à s'enivrer et à insulter les dieux, disant qu'il pourrait aisément porter la valholl jusqu'à envoyer Ásgard dans la mer, et occire tous les dieux sauf Freyja et Sif qu'il enlèverait et garderait pour lui. Les dieux appellent Thor à la rescousse. Celui-ci défie le géant, mais Hrungnir n'est pas armé et réclame le droit d'aller chercher ses armes et de prendre part à un duel équitable, ce qu'il fait (probablement en chevauchant Gullfaxi mais le texte ne le précise pas). Le combat entre Hrungnir et Thor est violent. Le dieu parvient finalement à tuer le géant. Cependant, il reçoit un éclat de pierre à aiguiser dans le crâne, et s'écroule au sol. Les Ases constatent que Thor est coincé sous une jambe du géant, ils tentent de le dégager mais sans succès. Seul son fils Magni (alors âgé de trois jours, ou trois ans selon Snorri Sturluson) parvient à le dégager, en disant que s'il avait affronté le géant lui-même, un coup de poing lui aurait suffi pour le terrasser[6] - [7].

L'animal initialement détenu par Hrungnir est donné à Magni par Thor comme récompense pour l'avoir aidé après sa lutte contre le géant, cependant Odin est déçu car il voulait apparemment ce cheval[8] :

« Et je vais te donner, dit-il, la “crinière d'or”, que possédait Hrungnir.

Puis Odin parla et me dit que Thor avait fait une erreur en donnant le bon cheval au fils d'une géante, et non à son père. »

— Skáldskaparmál(17)[9] - [10].

Les Þulur, qui sont une forme d'énumération mnémotechnique dans l'Edda en prose de Snorri Sturluson, livrent un très grand nombre de noms de chevaux et, parmi ceux-ci, celui de Gullfaxi[11].

Tout comme Gullfaxi, Sleipnir possède le pouvoir de se déplacer dans l'air et au-dessus de la mer.

Dans les mythes et les légendes, les chevaux sont souvent les compagnons de dieux et de personnages héroïques, leurs attributs et leur symbolique étant très variables. Les anciens peuples scandinaves formaient une civilisation à la fois cavalière et mystique, c'est donc tout naturellement qu'ils ont attribué de nombreux pouvoirs au cheval, animal d'une extrême importance dans leur culture.

Un cheval nommé Gullfaxi est associé à un jeune prince nommé Sigurd et une épée nommée Gunnföder dans un conte pour enfants islandais présent dans quelques recueils depuis la fin du XIX^e siècle[20] - [21] - [22]. Ce conte n'a que peu de points communs avec la Völsunga saga et le personnage de Sigurd, la monture habituelle de ce dernier étant Grani. Il semblerait que ce conte ait été compilé pour la première fois par Joser Poestion en 1884, dans un recueil de contes qui fut traduit en allemand. La seule information qui semble connue à propos des origines de ce conte est qu'il a été transmis à Joser Poestion par l'un de ses collègues, le professeur Steingrimr Thorsteinsson[23].

La cavalerie fictive des romans de Tolkien se déroulant dans la Terre du Milieu est inspirée du cheval dans la mythologie nordique tant étymologiquement que symboliquement[24]. L'auteur de fantasy Lin Carter propose de relier le nom de Gullfaxi à celui de Gripoil (Shadowfax), le cheval de Gandalf dans le roman de J. R. R. Tolkien Le Seigneur des anneaux[25]. En effet, l'équivalent du nom de Gullfaxi en vieil anglais est gold-fax, une étymologie dont Tolkien avait probablement connaissance, ainsi que des mythes nordiques dont il s'est abondamment inspiré[26].

Un avion Douglas DC-4 mis en service à Copenhague portait le nom de Gullfaxi, ici traduit par « cheval d'or »[27].

Gullfaxi et le géant Hrungnir sont présents en tant qu'ennemis des joueurs dans le jeu de rôle en ligne massivement multijoueur Dark Age of Camelot, dans le royaume de Midgard[28] - [29].

Un cheval noir est nommé Gullfaxi dans un roman pour enfants paru en 2008[30], mais ne possède aucun point commun avec celui de la mythologie nordique.

Un Monstre du jeu de cartes Yu-Gi-Oh! a pour nom « Gullfaxi, Bête Nordique ». C’est un cheval noir avec une crinière d’or[31].