Guerre de Toledo

La bande de Toledo est une importante région économique. Avant la montée en puissance de l'industrie ferroviaire, les rivières et les canaux sont les voies de communications principales pour le commerce dans le Midwest[3]. Une petite portion de la bande (autour de Toledo et Maumee Bay) au sein du grand marais noir est très peu navigable en dehors de la voie maritime, notamment lors des précipitations du printemps et de l'été. Se jetant dans le lac Erie, la rivière Maumee n'est pas forcément adaptée aux grands navires mais elle fournit une voie de communication rapide vers Fort Wayne[3]. À cette époque, il existe des projets pour relier le Mississippi aux Grands Lacs grâce à plusieurs canaux. La construction de l'un d'entre eux (entre l'Ohio et le lac Erie) est approuvée par la législature de l'Ohio en 1825.

Au cours du conflit autour de la bande de Toledo, le canal Erie est construit pour relier New York et la côte est des États-Unis aux Grands Lacs à Buffalo en 1825. Il devient immédiatement une voie majeure pour le commerce et les déplacements des individus. Le blé et les autres produits agricoles du Midwest peuvent être transportés facilement et à moindre coût sur la côte Est, par rapport à la voie traditionnelle le long du Mississippi. En outre, les déplacements des colons vers le Midwest augmentent fortement, transformant des cités portuaires comme Buffalo en ville champignon[4].

Le succès du canal Erie favorise le développement d'autres projets de canaux. Du fait que l'extrémité occidentale du lac Erie offre la voie continentale la plus courte vers les frontières de l'Indiana et l'Illinois, le port de Maumee devient un site d'une importance économique centrale. Detroit est située à trente-deux kilomètres au nord de l'embouchure de la rivière Detroit dans le lac Erie et pâtit du grand marais noir qui rend difficiles les communications. De ce fait, cette ville est moins adaptée aux nouveaux projets de transports comme les canaux ou les voies ferrées par rapport à Toledo. De ce fait, en raison du développement rapide du Midwest dans les années 1820 et 1830, les États du Michigan et de l'Ohio sont de plus en plus concernés par le contrôle de la bande de Toledo[4].

Le président Andrew Jackson.

Dans une tentative désespérée de prévenir un conflit armé et d'empêcher la crise politique qu'il occasionnerait, le président américain Andrew Jackson consulte l'Attorney General Benjamin Butler pour avoir son avis juridique sur la dispute frontalière. À l'époque, l'Ohio a un impact politique croissant dans l'Union puisqu'elle envoie dix-neuf représentants au Congrès en plus de ses deux sénateurs. En revanche, le Michigan n'est qu'un territoire et n'a qu'un seul délégué sans droit de vote. Plus encore, l'Ohio fait figure de swing state lors des élections présidentielles que le parti démocrate encore naissant ne peut se permettre de perdre. Par conséquent, Jackson estime que le meilleur intérêt pour son parti est de garantir l'appartenance de la bande de Toledo à l'Ohio[6].

L'avis de Butler à la requête de Jackson est inattendue. L’Attorney General soutient que, jusqu'à ce que le Congrès en dispose autrement, la bande de Toledo appartient de droit au Michigan. Jackson est alors placé face à un dilemme politique qui l'oblige à intervenir pour influencer de manière décisive la suite du conflit[6].

Le membre du Congrès Richard Rush.

Le 3 avril 1835, Jackson envoie deux membres du Congrès, Richard Rush de la Pennsylvanie et Benjamin Chew Howard (en) du Maryland, à Toledo, pour servir d'arbitres et présenter un compromis aux deux adversaires. Le 7 avril, ils présentent leurs conclusions et recommandent que le réexamen à propos de la ligne Harris commence sans nouvelle interruption de la part du Michigan. En outre, les habitants de la région litigieuse doivent être autorisés à choisir l'État ou le territoire dans lequel ils veulent vivre jusqu'à la décision définitive du Congrès[7].

Lucas accepte avec réticence cette proposition et commence à démanteler sa milice, croyant que le débat est terminé. Trois jours après, des élections dans la région sont tenues conformément à la loi de l'Ohio. Toutefois, Mason refuse l'accord et continue ses préparatifs en vue d'un conflit armé[7].

Au cours des élections, les représentants de l'Ohio sont harcelés par les autorités du Michigan et les habitants de la bande de Toledo sont menacés d'arrestation s'ils se soumettent à la loi de l'Ohio. Le 8 avril 1835, le sheriff du comté de Monroe (Michigan) se rend chef le major Benjamin F. Stickney, un partisan de l'Ohio. Lors des premiers contacts entre les partisans du Michigan et la famille de Stickney, le sheriff arrête deux habitants de l'Ohio en vertu du Pains and Penalties Act, car ils ont voté aux élections de l'Ohio[8].

Après l'élection, Lucas croit que l'action des membres du Congrès a apaisé la situation et il envoie de nouveau des hommes délimiter la ligne Harris. Tout se passe bien jusqu'au 26 avril 1835, quand ils sont attaqués par cinquante à soixante membres de la milice de Brown, au cours de ce qui est couramment appelé la bataille de Phillips Corners. Parfois, celle-ci est même utilisée pour désigner la guerre de Toledo.

Site de la bataille de Phillips Corners.

Les hommes chargés de délimiter la frontière écrivent à Lucas pour lui expliquer les événements. Ils indiquent qu'après avoir respecté le repos dominical, les miliciens du Michigan leur ont conseillé de se retirer. Dans la poursuite qui s'ensuit, « neuf de nos hommes qui n'ont pas quitté le terrain à temps après s'être fait tirer dessus par les miliciens, entre trente et cinquante tirs, sont faits prisonniers et envoyés à Tecumseh ». Si les détails de cette altercation sont incertains, car les hommes du Michigan affirment ne pas avoir fait feu sur les envoyés de l'Ohio, à l'exception de quelques décharges en l'air alors qu'ils se retiraient, l'accrochage accroît la tension des deux côtés et fait craindre l'imminence d'un véritable conflit.

En réaction aux accusations portées à l'encontre des miliciens du Michigan qui auraient tiré sur des hommes de l'Ohio, Lucas convoque une session extraordinaire du Congrès de l'Ohio le 8 juin 1835. Il en profite pour faire passer plusieurs actes controversés, dont la création du comté de Lucas autour de Toledo, la création d'un tribunal de première instance dans la ville, une loi empêchant la déportation de citoyens de l'Ohio de la bande de Toledo et un budget de 300 000 dollars pour mettre en œuvre cette législation[9]. La législature du Michigan répond avec l'affectation à la milice d'un budget de 315 000 dollars.

En mai et juin 1835, le Michigan publie un projet de Constitution prévoyant un système bicaméral, une cour suprême et d'autres éléments indispensables pour former un État viable[9]. Toutefois, le Congrès américain est toujours réticent à conférer le statut d'État au Michigan et le président Jackson garantit que le Michigan ne pourra devenir un État qu'après la résolution du litige frontalier[10].

Lucas ordonne à son adjudant-général, Samuel C. Andrews, de recenser les miliciens du Michigan. Il apprend alors que 10 000 volontaires seraient prêts à se battre. Toutefois, cette information s'avère exagérée alors qu'il se dirige vers le nord et peu après, la presse du Michigan met au défie le million de miliciens de l'Ohio d'envahir la bande de Toledo.

En juin 1835, Lucas envoie une délégation comprenant l'Attorney General Noah Haynes Swayne (en), l'ancien membre du Congrès William Allen et David T. Disney (en) à Washington, pour discuter avec le président Andrew Jackson. Cette délégation présente la position de l'Ohio et demande au président d'agir rapidement pour régler le litige[11].

Au cours de l'été 1835, les deux gouvernements poursuivent leur surenchère, accompagnée d'escarmouches et d'arrestations régulières. Les citoyens du comté de Monroe s'unissent pour entreprendre des arrestations à Toledo. Des partisans de l'Ohio, fatigués par le harcèlement dont ils sont l'objet, visent leurs adversaires par l'intermédiaire de poursuites judiciaires. Les soutiens des deux parties espionnent les sheriffs du comté de Wood (Ohio) et du comté de Monroe (Michigan), responsables de la sécurité aux frontières de la bande de Toledo[12].

Le 15 juillet 1835, les tensions atteignent leur paroxysme. Dans le comté de Monroe, l'adjoint au sheriff Joseph Wood se rend à Toledo pour arrêter le major Benjamin Stickney. Les trois fils de ce dernier le soutiennent et résistent, conduisant à l'arrestation de toute la famille[12]. Au cours de l'esclandre, l'un des fils de Stickney (Two Stickney) poignarde Wood avec un taille-plume et s'enfuit vers le sud, dans l'Ohio. Toutefois, la vie de Wood n'est pas en danger. Quand Lucas refuse la demande de Mason d'extrader Two Stickney pour qu'il soit jugé dans le Michigan, Mason demande l'aide du président, suggérant de porter l'affaire devant la Cour suprême. Toutefois, au moment du conflit, la compétence de cette juridiction pour résoudre des conflits frontaliers n'est pas établie et Jackson rejette la demande[13]. Recherchant la paix, Lucas tente aussi de mettre un terme au conflit, envoyant de nouveau une délégation demander une intervention fédérale[14].

En août 1835, à la demande pressante des représentants de l'Ohio au Congrès, le président Jackson congédie Mason comme gouverneur territorial du Michigan et le remplace par John S. Horner. Peu avant ce remplacement, Mason ordonne à un millier de miliciens de pénétrer dans Toledo pour empêcher l'ouverture de la première session du tribunal de première instance établi par l'Ohio. Si cette idée plaît aux citoyens du Michigan, elle échoue. Les juges tiennent la session durant la nuit avant de se retirer au sud de la rivière Maumee, où se trouvent les forces de l'Ohio[15].

Horner, le successeur de Mason, s'avère un gouverneur très impopulaire et son mandat est très court. Le mécontentement à son encontre est tel que les habitants brûlent ses effigies. Lors des élections d'octobre 1835, les électeurs approuvent le projet de constitution et choisissent Mason comme gouverneur. En outre, Isaac E. Crary est élu comme premier représentant du Michigan au Congrès américain. Toutefois, en raison du litige en cours, le Congrès refuse qu'il ait le droit de vote. Il siège donc comme simple délégué. Les deux sénateurs américains choisis par la législature de l'État en novembre, Lucius Lyon (en) et John Norwell (en), sont encore moins considérés. En effet, ils n'ont le droit de siéger qu'en tant que spectateurs, dans la galerie du Sénat.

La Péninsule supérieure du Michigan, offerte au Michigan en échange de l'abandon de ses prétentions sur la bande de Toledo.

Le 15 juin 1836, Jackson signe un projet de loi qui permet au Michigan d'accéder au statut d'État, dès lors qu'il abandonne sa prétention sur la bande de Toledo. En échange de cette concession, le Michigan se voit garantie les trois quarts de la Péninsule supérieure (la portion la plus orientale fait déjà partie des frontières du potentiel nouvel État)[16]. Toutefois, cette région encore très sauvage est de peu de valeur et, en septembre 1836, une convention réunie à Ann Arbor rejette le compromis[17].

Au fur et à mesure de l'année, la situation financière du Michigan se dégrade et le territoire est au bord de la banqueroute, en raison de l'accroissement des dépenses d'entretien de la milice. Le gouvernement du Michigan doit agir quand il s'aperçoit que l'excédent de 400 000 dollars (équivalant à 231 millions de dollars en 2015) du Trésor américain est destiné uniquement aux États et non aux territoires. Le Michigan ne peut donc pas espérer d'aide financière.

Le conflit se termine de facto le 14 décembre 1836, au cours d'une deuxième convention à Ann Arbor. Les délégués prennent une résolution pour accepter les termes du Congrès. Toutefois, la légitimité de cette convention est sujette à caution car elle ne se réunit qu'en raison de nombreuses convocations, pétitions et réunions publiques, et non à la demande de la législature du Michigan[17]. De ce fait, sa légalité a été remise en cause. Les Whigs boycottent la convention et la résolution est rejetée et méprisée par de nombreux habitants du Michigan. Si le Congrès s'interroge sur la légalité de la convention, il en accepte le résultat. Du fait de ces controverses et en raison du froid croissant et particulièrement rude qui s'abat sur la région, cette convention est connue sous le nom de Frostbitten Convention (Convention gelée)[17].

Le 26 janvier 1837, le Michigan est finalement admis comme 26^e État de l'Union sans la bande de Toledo[17].