Congrès de la Confédération

La question principale à laquelle dut faire face le congrès fut la dette de guerre. Afin de financer le conflit, le Second Congrès continental émit pour 241 millions de dollars de billets entre 1775 et 1781 alors même qu'il ne disposait pas du pouvoir de taxation. Cela entraîna une importante dépréciation du papier monnaie puisqu'en 1781 une pièce d'un dollar équivalait à 167 dollars continentaux. Il emprunta aussi auprès de l'Espagne, des Pays-Bas et plus particulièrement auprès de la France qui lui délivra l'équivalent de 2,2 millions de dollars en espèces. Enfin, il avait emprunté directement aux ménages américains pour un montant de 60 millions de dollars. La combinaison de ces différents éléments déboucha sur une situation où le congrès de la Confédération, lors de son entrée en fonction, eut pour tâche de trouver 95 millions de dollars[1].

Lorsqu'au milieu de l'année 1781 la valeur du dollar continental s'effondra, le congrès renonça à le soutenir. Pour le reste, il lui fallait faire face à des engagements que le surintendant des finances du Congrès, Robert Morris, estimait en 1782 à 27 millions de dollars en espèce. En vertu de la constitution, la charge de cette dette devait être financée par des contributions des États. Or ceux-ci avaient accumulé leur propre dette pour financer l'effort de guerre[1].

Pour faire face à leur propre dette, les États accrurent la pression fiscale. Ces mesures suscitèrent un fort mécontentement comme l'illustre la révolte de Shays. Dans ce contexte, ils se montrèrent très réticents à assumer leur quote-part de la dette accumulée par le congrès.

Confronté à une crise de financement, le Congrès de la Confédération dut suspendre, en 1786, le remboursement de ses dettes envers la France, l'Espagne et les Pays-Bas. C'était le symbole d'une perte d'autorité qu'on retrouve sur le plan diplomatique : le Royaume-Uni, malgré les clauses du traité de Paris, continuait d'occuper des forts dans le nord-ouest et l'Espagne refusait d'autoriser les Américains à naviguer sur le Mississippi[2].

Conscient de la nécessité de réformer le gouvernement des États-Unis, le congrès mit en place, sur proposition de Charles Cotesworth Pinckney en mai 1786, une commission chargée de rédiger des amendements aux articles de la Confédération. En août, elle proposait la création d'une cour fédérale pour régler les problèmes entre États, l'attribution de pouvoirs limités de taxation et de régulation du commerce au congrès et une diminution de 13 à 11 du nombre d'États nécessaires pour modifier la constitution qui ne pouvait alors être amendée que par un vote unanime. Faute d'accord, cette proposition ne fut jamais soumise au vote de l'assemblée[2].

La réforme constitutionnelle fut le résultat d'un mouvement externe qui prit sa source dans un différend entre le Maryland et la Virginie concernant la navigation sur le Potomac. Une solution fut trouvée le 25 mars 1785 à la suite d'une rencontre entre délégations des deux États. Conscients de la nécessité de renforcer la coopération entre États, les délégués appelèrent à la tenue de la Convention d'Annapolis. Si les travaux de cette dernière n'aboutirent pas, faute d'un nombre suffisant d'États représentés, elle impulsa le mouvement conduisant à la Convention de Philadelphie qui rédigea la Constitution des États-Unis.