Guêpier d'Europe

Guêpiers d'Europe en train de manger des libellules.

Comme son nom l'indique, guêpes, abeilles, frelons et autres hyménoptères constituent le gros de sa nourriture, mais cet oiseau consomme aussi d'autres insectes – mouches, libellules, papillons, criquets, sauterelles, phalènes, termites... – qu'il chasse en général au vol, à la manière des hirondelles.

Guêpiers d'Europe au parc national de l'Ichkeul, Tunisie.

Le guêpier d'Europe a des cris roulés caractéristiques, permettant de le reconnaître même quand on le discerne à peine dans le ciel.

En période d'accouplement, le mâle claque des ailes à côté de la femelle, puis exécute les mouvements saccadés de l'accouplement, les plumes arrière de la tête dressées et la pointe des ailes sous la queue avec de temps à autre un simulacre de mise à mort. Une fois le « mariage » accepté, le couple creuse une galerie d'habitation où après fécondation, la femelle pond cinq œufs en moyenne. Les deux partenaires se partagent la couvaison, qui dure trois semaines environ, et l'élevage qui dure de trois à quatre semaines au nid. Les jeunes sont alors plus lourds -jusqu'à 70 g- que leurs parents et doivent jeûner quelques jours avant le premier envol, ils sont encore nourris environ trois semaines tandis qu'ils apprennent l'autonomie.

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  Nid
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  Ponte de 7 œufs - Muséum de Toulouse
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  Forme juvénile
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  Adulte - parc national de l'Ichkeul, Tunisie.

Un guepier d'Europe vole dans le parc naturel régional Pfyn-Finges en Suisse. Juillet 2022.

Il semble de plus en plus fréquent dans le sud de la France, en Espagne et en Italie. Ainsi, à l'échelle des Pyrénées-Orientales, le guêpier d'Europe est présent dans la plaine du Roussillon le long des cours d'eau et jusqu'au contreforts des Corbières, des Aspres et des Albères[2].

Il s'observe aussi dans les vallées de la Saône, du Doubs, de la Loire, de l'Allier, de la Creuse, en Touraine, en Corse, en Bretagne (Baie d'Audierne) et même occasionnellement en région parisienne et en Picardie, voire en Allemagne où il a niché avec succès, en Grande-Bretagne, en Scandinavie. On le retrouve aussi au sud de la Suisse, notamment dans le canton du Valais où il passe ses jours d'été[3]. En août 2015, un nid a été découvert pour la première fois depuis dix ans en Belgique, sur un chantier de Harelbeke, en Flandre occidentale[4].

Dans les berges sablonneuses des cours d'eau, les falaises d'éboulis où il creuse des terriers. Il vit souvent en colonies et aime se percher avec ses congénères sur les branches saillantes, les fils électriques et les poteaux.

Répartition du guêpier d'Europe

Les abeilles d'Europe passent l'hiver blotties dans leur ruche, privant le guêpier de sa nourriture principale. La fin de l'été clôt donc la période faste pour les guêpiers qui entament un long et périlleux voyage. Venus d'Europe occidentale, de grands vols de guêpiers franchissent le détroit de Gibraltar et survolent le Sahara pour prendre leurs quartiers d'hiver en Afrique de l'Ouest. Les guêpiers d'Europe centrale et orientale traversent la Méditerranée et le désert d'Arabie pour hiverner en Afrique du Sud.

« C'est un stratagème extrêmement risqué que cette migration », souligne l'ornithologue britannique Hilary Fry. Lorsqu'ils convergent vers la Méditerranée, les guêpiers doivent souvent échapper aux faucons d'Éléonore qui, pour nourrir leurs petits, s'attaquent aux oiseaux en migration. « Au moins 30 % des oiseaux seront tués par des prédateurs ou par d'autres facteurs avant de pouvoir retourner en Europe au printemps suivant. »

Les guêpiers arrivés en Afrique, la saison des amours bat son plein. Les mâles demeurent avec leur propre clan ; les femelles partent ajouter leurs gènes à un groupe éloigné. Des mâles nés en Espagne rencontrent des femelles d'Italie, des oiseaux hongrois et kazakhs se lient ; des couples se forment pour la vie. Avril marque le retour vers l'Europe. Les mâles d'un an regagnent leur terre natale avec leur compagne.

Sa présence de plus en plus marquée au nord de l'Europe durant l'été semble être en lien avec le réchauffement climatique. En effet, l'augmentation de ses effectifs en Suisse semble être liée à la hausse des températures estivales moyennes[5].