Grottes Russell

Henry Russell, au premier plan, et Léonce Lourde-Rocheblave, assis, devant la « villa Russell » en 1884.

Pour Henry Russell, « il n'y a rien de plus laid, de plus hideux et de plus repoussant qu'une maison, au milieu des chaos éternels et sublimes des montagnes »[8]. S'il prône la vie à haute altitude, il n'accepte pas les constructions qui, selon lui, défigurent l'aspect sauvage de la montagne. Le creusement d'une grotte artificielle dans le roc lui apparaît donc comme la seule possibilité. Sa volonté est d'aménager un abri chaud et sec, sans qu'il soit nécessaire d'y faire du feu[9].

À l'été 1881, Henry Russell contacte l'entrepreneur Étienne Theil, de Gèdre, qui avait réalisé pour lui l'aménagement d'un abri à proximité du mont Perdu cinq ans plus tôt[10]. Il prévoit le percement d'une grotte à 3 205 mètres d'altitude sur les flancs du Cerbillona, près du col de Cerbillona, en haut du glacier d'Ossoue[11]. Le contrat signé, Theil et ses ouvriers commencent les travaux en août, mais leur progression est lente en raison de la dureté de la roche : après quelques jours, seul un trou d'environ un mètre cube est creusé. Les travaux sont interrompus au début du mois de septembre, après qu'une violente tempête de neige a mis à sac le campement des ouvriers[11]. L'année suivante, l'un des ouvriers, Justin Pontet, soumet l'idée d'installer une forge à proximité du chantier, afin d'entretenir les outils qui s'émoussent vite. Le 31 juillet 1882, les travaux sont terminés et la grotte est livrée au comte Russell le lendemain. D'une capacité de 16 m³[11], fermée par un mur et par une porte en tôle peinte au minium[12], la grotte mesure 3,1 mètres de longueur, 2,55 mètres de largeur et un peu plus de 2 mètres de hauteur. Le montant des travaux s'élève à 2 000 francs, dont 100 francs d'étrennes pour les ouvriers[11].

Dès la réception de la grotte, qui reçoit le nom de « Villa Russell », son propriétaire décide d'y passer trois jours en compagnie d'un jeune montagnard anglais, Francis-Edward-Lister Swan, et de trois guides et porteurs, Henri Passet, Mathieu Haurine et Pierre Pujo[11]. Le 4 août, Jean Bazillac et Henri Brulle, qui achèvent au Vignemale une excursion pyrénéenne débutée quelques semaines plus tôt, se rendent à la Villa Russell, manquant de peu le comte et ses invités, repartis la veille[13]. L'année suivante, Henry Russell effectue plusieurs séjours dans sa grotte. La porte, probablement emportée par les intempéries de l'hiver, est finalement retrouvée et fixée de nouveau. Chaque soir, le comte gravit la Pique Longue pour admirer le coucher du soleil, dans un rituel immuable[14].

En 1884, Henry Russell poursuit l'aménagement de sa grotte. Il y fait installer le poêle de 35 kg que lui a offert Henri Vergez-Bellou, patron de l'hôtel des Voyageurs de Gavarnie. Pendant une dizaine de jours, au début du mois d'août, plus de 80 invités se succèdent et bénéficient de l'hospitalité du comte, lui apportant par ailleurs de nombreux cadeaux comme du thé, du vin de Bordeaux, du Madère ou du Porto. Le 11 août, la « villa Russell », transformée en chapelle pour l'événement, est bénie par des prêtres venus de Lourdes, Héas et Saint-Savin, une consécration relatée par des quotidiens régionaux[15].

Henry Russell dans son sac en peau d'agneau.

En 1885, la « villa Russell » ne suffisant pas à héberger à la fois ses amis et les guides et porteurs qui les accompagnent, Henry Russell entreprend de faire creuser par les mêmes ouvriers une nouvelle grotte dite « grotte des Guides », à proximité de la première. Les travaux sont achevés le 21 août[16].

Russell augmente encore ses capacités d'hébergement l'année suivante avec la construction d'un troisième abri, la « grotte des Dames », édifiée 4 mètres au-dessus des précédentes dont l'entrée est régulièrement obstruée par l'avancée du glacier d'Ossoue[16]. Il s'en montre très satisfait : « ma chère petite grotte, celle des Dames, la plus aimable, la plus gracieuse et la plus chaude de toutes, la première à paraître à la fin de juillet, et la dernière à sombrer sous les neiges en octobre. Celle-là est mon plus grand succès : j'en suis très fier. Jamais par aucun temps, je n'y ai vu tomber une goutte : et cette fois-ci, dans les rafales de neige et de grésil qui nous gelaient les doigts devant la porte, son atmosphère nous semblait orientale. Si je disais que je la trouvai presque trop chaude, par son contraste avec l'air extérieur, on ne me croirait pas : je me contenterai donc de le penser[17] ».

Henry Russell organise parfois des réceptions fastueuses. Le 6 août 1888, ses amis Roger de Monts et Jean Bazillac font acheminer une tente, des lits, des fauteuils, des livres, des lanternes, des oriflammes, des costumes d'Esquimaux et de nombreux vivres. La tente est dressée sur la neige, face à la villa Russell, et reçoit le nom de « villa Miranda ». Pendant trois jours, les fêtes s'y succèdent dans un luxe stupéfiant à une telle altitude[18] - [19].

Peu avant sa mort, Russell confie les clés de ses grottes à un autre visiteur illustre, le poète Saint-John Perse[20].

Zone couverte par la concession du Vignemale accordée au comte Henry Russell en 1889, d'après un plan établi par ses soins.

La montée du glacier d'Ossoue rend difficile l'accès aux grottes du Cerbillona. La villa Russell et la grotte des Guides étant régulièrement ensevelies sous la neige, Henry Russell décide d'en faire construire deux nouvelles à l'abri de la neige. Il choisit un emplacement en dessous du glacier, sur le sentier qui mène à la hourquette d'Ossoue, à 2 400 mètres d'altitude[21]. Offrant un superbe point de vue, elles prennent le nom de « grottes Bellevue » et deviennent la résidence d'été du comte à partir de 1889[21]. En 1890, une troisième grotte, de taille plus modeste et sans porte, est aménagée pour entreposer les bagages et les vivres[22].

À la fin de l'année 1888, Henry Russell émet le souhait de devenir propriétaire du Vignemale. Il sollicite auprès de la commission syndicale de la vallée de Barèges une concession qui lui donnerait la propriété symbolique de toutes les neiges et tous les rochers situés au-dessus de 2 300 mètres d'altitude, pour un total de 200 hectares autour du massif. Le 13 décembre, il adresse également un courrier au préfet des Hautes-Pyrénées, Charles Colomb[23] - [24]. Le comte Russell établit lui-même un plan de la zone concernée, à l'intérieur d'une ligne qui part du sommet de la Pique Longue jusqu'à la hourquette d'Ossoue en passant par le Petit Vignemale, puis vers le sud-est en passant à l'est des grottes Bellevue jusqu'à la crête du Montferrat, rejoignant ensuite la Pique Longue en suivant la frontière[23]. Réunie le 25 février 1889, la commission syndicale, considérant que cette proposition peut être bénéfique pour le développement touristique de la région, décide à l'unanimité d'accepter l'offre du comte Russell. Avec l'aval du préfet, elle lui accorde la concession du massif pour une durée de 99 ans et contre le versement d'un franc symbolique chaque année. Elle autorise par ailleurs le comte à y faire tous les aménagements qu'il juge nécessaire, ainsi qu'à établir des sentiers ou des chemins pour en faciliter l'accès. Le bail est accordé officiellement le 10 octobre suivant[23].

Le guide François Bernat-Salles.

Malgré la satisfaction d'être devenu propriétaire du massif, Henry Russell regrette la faible altitude de ses dernières grottes. Il nourrit alors l'idée d'un septième et dernier abri. Pendant l'été 1892, il entreprend la construction de la « grotte Paradis » à 3 280 mètres d'altitude, soit 18 mètres sous le sommet de la Pique Longue. Du fait de la dureté de la roche et des orages qui frappent régulièrement le sommet, le chantier est extrêmement difficile. En six semaines de travaux, les ouvriers ne peuvent extraire que 8 m³ de roches. Le chantier est repris à l'été 1893 en employant cette fois de la dynamite. Henry Russell est d'ailleurs le premier particulier autorisé en France à utiliser ce type d'explosif réservé aux mines et aux carrières ou à un usage militaire[25].

Localisation des grottes Russell dans le massif du Vignemale.

En vingt jours, la capacité de la grotte est portée à 16 m³. Comme les premières grottes du Cerbillona, ce nouvel abri est béni par le curé de Gèdre, Pascal Carrère[25]. Dans les années qui suivent, Henry Russell séjourne régulièrement dans ses grottes, dont il assure l'entretien. En 1894, il réalise sa vingt-cinquième ascension du Vignemale, célébrant à cette occasion ce qu'il nomme ses « noces d'argent » avec le sommet, en compagnie de son ami Bertrand de Lassus et des guides Henri Passet, Mathieu Haurine et François Bernat-Salles[26]. Il fait ses adieux au Vignemale en 1904, après une trente-troisième et dernière ascension du sommet, le 8 août 1904. Pendant ce dernier séjour sur sa montagne fétiche, long de dix-sept jours, il observe la fonte spectaculaire du glacier d'Ossoue et fait construire une petite tour carrée de trois mètres de hauteur afin de rectifier l'altitude du sommet en la portant au-dessus de 3 000 mètres. Ses deux premières tentatives, les années précédentes, n'avaient pas résisté aux intempéries[27] - [28].

• Henry Russell
• Massif du Vignemale

• Henri Beraldi, Cent ans aux Pyrénées, Paris, 1898-1904, sept volumes in-8°. — Réédition par Les Amis du Livre Pyrénéen, Pau, 1977.
• Monique Dollin du Fresnel, Henry Russell (1834-1909) : Une vie pour les Pyrénées, Bordeaux, Éditions Sud Ouest, 2009, 463 p. (ISBN 978-2-87901-924-6). .
• Anne Lasserre-Vergne, Henry Russell : montagnard des Pyrénées, Morlaàs, Cairn, coll. « Petite Histoire », 2021, 156 p. (ISBN 978-2-35068-984-5). .
• Marcel Pérès, Henry Russell et ses Grottes : Le Fou du Vignemale, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, coll. « L'empreinte du temps », 2009, 184 p. (ISBN 9782706115226).
• Jean-Claude Pertuzé, Le Jour du Vignemale, Toulouse, Loubatières, 1987 — bande dessinée presque entièrement réalisée dans la grotte Paradis, les 19 et 20 juillet 1987.