Grotte de Yuchanyan

La découverte de la grotte de Yuchanyan date de 1993 ; c'est en 1995 [7] que l'on a trouvé dans cette grotte quelques traces de riz et des fragments de poterie, la datation (v. 16000-12000) vint après, en 2009[8]. Ces fragments d'une poterie fruste ont pu donner l'occasion d'une reconstitution sous la forme d'un pot, dont le fond présente, dans la reconstitution, une belle courbe pointue[N 1]. L'époque de cette découverte était secouée, dans le monde des archéologues spécialistes de l'Asie orientale par la recherche des "premiers" potiers du monde. Étaient-ils au Japon ou en Chine ? Certains tessons sensiblement aussi anciens (Odai Yamamoto v. 15000[9]) ont été trouvés en effet au Japon, à une époque « Proto-Jōmon ».

D'autres tessons anciens ont aussi été trouvés dans les grottes de Zengpiyan (v. 10000-6000 AEC) et de Miaoyan (v. 17100 - 15400), à Guilin, dans le Guangxi[10]. Ces trois sites se trouvant en "Chine du Sud". En 2012 ce sont les anciens habitants de la Chine actuelle qui sont donc les premiers à avoir réalisé des poteries utilitaires[N 2].

C'est en 2005[11] que l'on a fait la découverte de microlithes de grains de riz dans le contexte paléolithique propre à ces cueilleurs-chasseurs. De là à penser que le chaudron aurait servi à faire cuire le riz il n'y avait qu'un pas à franchir... à moins que ce ne soit la présence du riz qui ait donné l'envie de le faire cuire ? La question semble être restée en suspens [12]. Mais la présence de gastéropodes n'a pas donné la même idée qu'à Zengpiyan où l'on a émis l'hypothèse que la poterie, le "chaudron", aurait été utilisé pour les faire bouillir afin de pouvoir les détacher de leur coquille.

La grotte de Yuchanyan située à Daoxian [13], au Hunan, à environ 150 km au Nord-Est de Guilin[N 3], dans la partie basse d'une colline de grès, se trouve à 5m. au-dessous du niveau du sol actuel. La grotte a une entrée spacieuse de 5 m de haut et de 12 à 15 m de large.

Les datations par le carbone 14 ont donné, pour les plus anciens échantillons, des dates comprises entre 18 300 et 17 500 avant le temps présent. Les dates, pour l'ensemble de l'occupation, sont comprises entre 18 000 et 14 000 avant le temps présent, donc 16 000-12 000 avant l'ère commune, AEC [14].

Le climat change au cours de la transition Pléistocène-Holocène. Avec l'apparition de l'Holocène certaines ressources naturelles, comme les noix et les coquillages, deviennent plus abondants et une stratégie de collecte, associée à une mobilité modérée, peut conduire vers certaines formes de sédentarité relative[15].

Sur le site de Yuchanyan on a trouvé les restes de 28 espèces de mammifères, la plupart étant des daims mais aussi des carnivores. Sur l'ensemble des ossements 30 % sont des oiseaux. Des coquilles de gastéropodes (spiral shells) constituent de grands tas dans lesquels on a pu identifier 26 espèces. Le pot-chaudron aurait donc pu servir à faire bouillir ces escargots afin de pouvoir aisément en détacher la chair de la coquille, si ce qui est possible à Zengpiyan est aussi possible ici[16]. Par ailleurs 40 espèces de graines de plantes ont été trouvées, dont 17 identifiées parmi lesquelles 4 fruits comestibles. Des phytolithes de riz ont été identifiés dans la partie habitée [14]. Et la présence du riz et de la poterie a d'abord orienté les hypothèses vers la cuisson du riz, à l'« origine » de la céramique.

En fait, dans un environnement qui s'est avéré riche en faune et en flore les populations de ce site avaient une stratégie de subsistance étalée sur un large spectre. Des espèces de riz sauvage étaient bien collectées mais ne représentaient qu'un faible complément alimentaire.

Sur les 46 m² de fouille les archéologues ont découvert des foyers de tailles différentes, avec des ossements, du charbon et des centaines de pierres taillées. Parmi ces dernières ce sont les choppers, plus ou moins ovales. Certains avaient la forme d'une "houe" et auraient pu être utilisés pour creuser le terrain. D'autres outils, en os d'animaux, formaient des bêches et des ciseaux à bois. D'autres, en bois de cerf, avaient la forme de bêches, comme pour creuser le sol aussi. Enfin des coquillages polis servaient de "couteaux".

Le vase de Yuchanyan reconstitué, à fond pointu, mesure 29 cm de haut et 31 cm à l'ouverture [16]. Les tessons de céramiques qui ont servi à sa reconstitution portaient la trace de leur dégraissant[N 4]: c'est du charbon de bois et du sable grossier [17]. La terre étant cuite à basse température, le résultat donne une poterie très friable et poreuse[18].

Aucune marque de différenciation sociale n'étant mentionnée, c'est une société sans hiérarchie différenciée.

Le campement néolithique de Yuchanyan est voisin d'autres sites établis dans des grottes voisines (cf. infra). Ces campements semblent avoir été des établissements saisonniers, mais la réalisation et l'utilisation de poterie, dans la première étape de cette technologie, permettent de laisser supposer que les périodes d'occupation étaient relativement longues [16].

Avec une bonne organisation logistique pour leur approvisionnement ces populations n'étaient pas contraintes à de bien grands déplacements[19]. L'apparition de la poterie s'est produite au sein de populations de chasseurs-cueilleurs non-sédentaires[20].

• Jean Paul Demoule (dir.), La révolution néolithique dans le monde, Paris, CNRS éditions, 2009, 488 p. (ISBN 978-2-271-06914-6). Avec la participation de LI Liu: L'émergence de l'agriculture et de la domestication en Chine pp. 65-85
• Jean Guilaine (dir.), Premiers paysans dans le monde : naissances des agricultures : Séminaire du Collège de France, Paris, Errance, 2000, 319 p. (ISBN 2-87772-187-6). Avec la participation de Corinne Debaine-Francfort : La néolithisation de la Chine : Où, quand, comment? pp. 171-187
• Olivier Aurenche (dir.) et Jacques Cauvin, Néolithisations : Proche et Moyen Orient, Méditerranée orientale, Nord de l'Afrique, Europe méridionale, Chine, Amérique du Sud : Séminaire organisé à la Maison de l'Orient de 1984 à 1989, Oxford (England), B.A.R., 1989, 332 p. (ISBN 0-86054-657-8). Avec la participation de Corinne Debaine-Francfort : Les grandes étapes de la néolithisation en Chine, de ca. 9000 à 2000 av J.-C. pp. 171-187
• (en) Li Feng, Early China : A Social and Cultural History, Cambridge et New York, Cambridge University Press, 2013, 345 p. (ISBN 978-0-521-89552-1, lire en ligne) 24 cm, noir et blanc.
• (en) Li Liu, The Chinese Neolithic : Trajectories to Early States, Cambridge et New York, Cambridge University Press, 2004, 475 p. (ISBN 978-0-521-64432-7) 24 cm, noir et blanc. Madame Li Liu est professeur d'archéologie chinoise à l'Université Stanford, Californie. (Stanford Daily 22/01/2014 : Sa recherche l'a amenée aux origines de l'agriculture chinoise, il y a -12000 ans).
• (en) Li Liu et Xingcan Chen, The Archaeology of China : From the Late Paleolithic to the Early Bronze Age, Cambridge et New York, Cambridge University Press, 2012, 310 p. (ISBN 978-0-521-81184-2) 24 cm, noir et blanc.
• (en) Li Zhiyan, Virginia L. Bower, and He Li (dir.), Chinese Ceramics : From the Paleolithic Period to the Qing Dynasty, Cambridge et New York, Yale University and Foreign Langage Press, 2010, 687 p. (ISBN 978-0-300-11278-8) 31 cm .
• Nathan Schlanger (dir.) et Anne-Christine Taylor, La préhistoire des autres : perspectives archéologiques et anthropologiques, Paris, la Découverte, coll. « Institut national de recherches archéologiques préventives INRP », 2012, 380 p. (ISBN 978-2-7071-7406-2).