Dégraissant (poterie)

En poterie, une « terre franche » est une argile dont la préparation ne nécessite aucun lavage (donc aucun ressuage ou affermissement pour ramener l’argile à la consistance nécessaire pour le modelage), ni aucun ajout de dégraissant (par exemple du sable ou du quartz pour les céramiques grossières ou semi-fines[1])[2]. L'expression a donné son nom à l'atelier de poterie antique de Terre-Franche (près de Vichy dans l'Allier) pour la qualité de l'argile présent sur le site.

L'argile est naturellement une roche plastique feuilletée : sa micro-structure est disposée en « feuilles » ou couches très fines, superposées. Lors de la cuisson, cette structure devient « vitreuse » : les espaces entre les couches disparaissent, ses pores se ferment et les feuillets se soudent les uns aux autres. L'air qu'elle contient ayant ainsi disparu, la matière perd une bonne partie de son élasticité et donc de sa capacité à se dilater[3]. Ceci a des conséquences autant pendant la cuisson de la poterie, que pendant son utilisation si elle subit des chocs thermiques en servant à cuire au four des aliments ou autres matières.

Le dégraissant est fait d'éléments non plastiques[3]. Différents matériaux peuvent être utilisés : sable, chamotte (poterie pilée), talc[5], calcite broyée, coquille, etc. La mousse a été utilisée comme dégraissant par les potiers néolithiques de la région du bassin de l’Escaut, en Normandie et dans le bassin Parisien. L'os pilé et calciné se retrouve dans le nord et le sud de la France[9].

Le type de dégraissant choisi peut être indicateur d'une tradition régionale, voire d'une culture spécifique[11]. C'est le cas pour les graines de pavot dans les poteries de plusieurs sites rubanés du sud de la Belgique[9] - [12].

Dès l'époque du Bronze ancien (vers 3200 av. J.-C. dans le monde égéen), des dégraissants organiques sont utilisés pour les creusets. On y trouve de la paille et de la balle de céréale, comme dans les céramiques métallurgiques des périodes suivantes (Bronze moyen (env. 2000-1600 av. J.-C.), Bronze final (env. 1600-1050 av. J.-C.). Mais on trouve aussi, par exemple en Crète (sites de Malia, Kommos et Palékastro)[8], des fibres végétales issues d'excréments d'herbivores, et des fibres animales : poils de caprinés et d'autres animaux. Les fondeurs africains utilisent de la balle de sorgho ou de riz, et aussi de la bouse de vache ou du crottin de cheval ou d’âne[13]. Le crottin de ruminant (chèvre, bovin) produit des fibres plus concassées mais plus homogènes que celui des non-ruminants (cheval, âne)[14]. Les excréments ajoutent des composants tels que l'urée et autres résidus riches en alcalins[15] qui donnent au matériau argileux un aspect feuilleté très particulier[14]. Les alcalins ont sur les argiles une action défloculante qui limite la formation des fissures dans le matériau. Les bronziers minoens utilisent les poil de capriné pour leurs creusets et leurs moules ; les bronziers mycéniens qui leur succèdent en Crète utilisent des excréments d'herbivores pour leurs creusets, moules et tuyères[15].
Dans les sites du sud des Pyrénées, la chamotte est utilisée à la Baume du Serrat del Pont (ca)[n 5] (Tortellà, province de Gérone en Catalogne) et la calcite à la grotte de Chaves[17].