Grand Châtelet

Au IV^e siècle, la ville de Paris était concentrée dans l'île de la Cité et protégée par des fortifications datant de la fin de l'époque romaine, constituées par un mur de 2,50 m d'épaisseur. Il semble qu'aucun ouvrage ne protégeait les accès aux ponts de bois, ceux-ci pouvant être rapidement détruits ou incendiés en cas d'attaque[3]. C’est en 877 que Charles le Chauve fit renforcer les fortifications de Paris pour protéger la ville des incursions des Normands qui se multipliaient. Les remparts romains furent restaurés, les ponts fortifiés et leurs piles resserrées pour empêcher le passage des barques. Il fit aussi ériger des tours de bois formant châtelets pour protéger les extrémités des ponts.

De ce fait, lorsque les envahisseurs normands remontèrent la Seine en novembre 885, ils se heurtèrent à une forteresse infranchissable. Les premières offensives féroces ayant été repoussées avec détermination par les défenseurs, il s’ensuivit un long siège de Paris (885-887) pour tenter de réduire les habitants à la famine et les amener à capituler. En février 886, une grande crue de la Seine emporta le Petit-Pont, isolant les douze défenseurs restés dans la tour de ce qui deviendra le petit Châtelet. Ils luttèrent farouchement jusqu’au dernier et furent tous massacrés. Charles le Gros finit par arriver avec ses troupes et acheta le départ des Normands qui partirent ravager la Bourgogne[4] - [5].

Les tours de bois furent remplacées par des constructions en pierre vers 1130 par Louis VI le Gros. Le Grand Châtelet formait une solide forteresse à peu près carrée, avec une cour au milieu et portes détournées, entourée de fossés profonds remplis d’eau vive, alimentés par la Seine. Deux tours flanquaient les deux angles vers le faubourg[1]. Il était destiné à protéger le débouché nord du Grand-Pont[6].

Dès 1190, la construction de l'enceinte de Paris par Philippe-Auguste rendit cette forteresse inutile à la défense de la ville. On y établit le siège de la juridiction de la prévôté de Paris chargée de la police et de la justice criminelle, comprenant prisons et salles de torture où s'appliquait la « question »[6]. La Prévôté se divisait en quatre sections : l’« audience du parc civil », celle du « présidial », la « chambre du conseil » et la « chambre criminelle ». Après leur réunion en un seul corps, ces diverses juridictions prirent le nom de « Cour du Châtelet ».

Sous le règne de saint Louis, de 1250 à 1257, le Grand Châtelet fut réparé et considérablement agrandi[N 2]. Louis procède à la nomination, en 1261, d'une forte personnalité, Étienne Boileau, comme prévôt royal, est conservé un document exceptionnel, le Livre des métiers, rédigé vers 1268, se situant dans le grand mouvement de mise par écrit des coutumes[7].
Tout en aidant à son organisation, Louis IX a donc mis la municipalité parisienne sous contrôle royal. Le prévôt royal au Châtelet peut réviser les décisions du prévôt des marchands de Paris. À la fin des années 1260, ils réclameront son soutien contre des marchands étrangers et, en 1269, à leur demande, il confirme leurs privilèges, renforçant ainsi l'emprise du pouvoir royal sur les institutions municipales[8]'[9].
Le 29 mai 1418, au cours de la guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons, grâce à la trahison d'un certain Perrinet Leclerc et au soutien des artisans et des universitaires, Paris fut livré à Jean de Villiers de L'Isle-Adam, capitaine d'une troupe de partisans du duc de Bourgogne. Le 12 juin 1418, la faction bourguignonne qui assiégea le grand et le petit Châtelet y massacra tous les prisonniers armagnacs qui y étaient renfermés ; leurs corps, jetés du haut des tours, étaient reçus à la pointe des piques[10].

Par une ordonnance royale de janvier 1318, le roi de France Philippe V le Long enjoint au greffier du Châtelet de veiller « à ce qu'une chandelle fut entretenue pendant la nuit à la porte, du palais de ce tribunal, afin de déjouer les entreprises des malfaiteurs qui se perpétuaient jusque sur la place, alors la plus fréquentée de la capitale. »

Par son édit de 1684, Louis XIV réunit au Châtelet l'ensemble des seize anciennes justices féodales et des six anciennes justices ecclésiastiques. Le Grand Châtelet fut reconstruit. On avait décidé que, pendant la reconstruction, la cour siégerait aux Grands-Augustins, mais les moines ne voulurent pas céder leur couvent. On résolut d’en faire le siège et de s’en emparer par la force. II s’ensuivit plusieurs combats et assauts acharnés, où furent tués un grand nombre de religieux. La victoire resta au parti de la cour, qui s’y installa provisoirement[11].

Après ces nouvelles reconstructions, il ne resta de l’ancienne forteresse que quelques tours obscures et inoffensives. En 1756, on voyait encore, au-dessus de l’ouverture d’un bureau, sous l’arcade du Grand Châtelet, une table de marbre contenant les mots « Tributum Cæsaris ». C’était là, sans doute, que se centralisaient tous les impôts des Gaules, usage qui semblait s’être perpétué, puisque l’arrêt du conseil de 1586 fait mention des « droits domaniaux accoutumés être payés aux treilles du Châtelet. »

Massacre des prisonniers du Grand Châtelet et de Bicêtre le 2 septembre 1792.

Au moment de la Révolution, les détenus incarcérés au Châtelet avaient la réputation d’être de grands criminels : lorsque les émeutiers ouvrirent les portes des prisons pour libérer les prisonniers le 13 juillet 1789, ils se gardèrent bien de s’attaquer au Châtelet. On comptait trois cent cinq détenus en mai 1783 et trois cent cinquante en mai 1790. Après avoir jugé les premiers accusés de crime de lèse-nation, la cour de justice du Châtelet fut supprimée par la loi votée le 25 août 1790. Ses fonctions cessèrent le 24 janvier 1791, mais la prison subsista. Lors des massacres des prisons, le 2 septembre 1792, sur les deux cent soixante-neuf détenus incarcérés au Châtelet, deux cent seize prisonniers furent sabrés ou égorgés par les émeutiers.

« Ces prisonniers entendant dire la veille que les prisons seraient bientôt vidées, croyant trouver leur liberté dans la confusion publique, pensant qu'à l'approche de l'ennemi les royalistes pourraient bien leur ouvrir la porte, avaient, le 1^er septembre, fait leurs préparatifs de départ ; plusieurs, la paquet sous le bras, se promenaient dans les cours. Ils sortirent mais autrement. Une trombe effroyable arrive à 7 heures du soir de l'Abbaye au Châtelet ; un massacre indistinct commence à coups de sabres, à coups de fusils. Nulle part ils ne furent plus impitoyables[12]. »

Tous étaient de redoutables criminels, mais aucun d’entre eux n’avait trempé dans des complots aristocratiques. Après le massacre, les corps furent entassés aux bords du pont au Change pour être transportés aux carrières de Montrouge, près de Paris.

• Yvonne Lanhers, « Série Y. Châtelet » in Guide des recherches dans les fonds judiciaires de l'Ancien Régime, Paris, Ministère de l'Éducation nationale, Direction des Archives de France, 1958, in-8°, p. 161-220.
• Michèle Bimbenet-Privat, Série Y, Châtelet de Paris et prévôté d'Île-de-France. Première partie : les chambres. Introduction, Archives nationales, 45 p.

• Sophie Abdela, La Prison parisienne au XVIIIe siècle, Ceyzérieu, Champ Vallon, "Epoques", 2019.
• Louis-Nicolas Bescherelle, L'Instruction popularisée par l’illustration, Paris, Marescq et Havard, 1851.
• Jacques-Antoine Dulaure, Histoire de Paris, Gabriel Roux, Paris, 1853.
• Charles Adrien Desmaze, Le Châtelet de Paris, son organisation, ses privilèges (1060-1862), Paris, Didier et Cie, 1863, 438 p.
• Louis Batiffol, « Le Châtelet de Paris vers 1400 » in Revue historique, Félix Alcan Éditeur, t. 61, mai-août 1896, p. 225-264 ; t. 62, septembre-décembre 1896, p. 42-55, p. 266-283.
• Jacques Hillairet, Connaissance du vieux Paris, Gonthier, Paris, 1954.
• René Héron de Villefosse, Histoire de Paris, Grasset, Livre de Poche, 1955.
• Jacques Hillairet, Gibets, piloris et cachots du vieux Paris, Éditions de Minuit, Paris, 1956.
• Ferdinand Lot, Robert Fawtier, Histoire des institutions françaises au Moyen Âge, t. II. Institutions royales, Presses universitaires de France, 1958, p. 372-385.
• Viollet-le-Duc, Encyclopédie Médiévale t. 1, G. Bernage, 1978.
• Jean-Louis Chardans, Le Châtelet, Pygmalion, 1980. (ISBN 978-2-85704-092-7)
• Jean Tulard, Jean-François Fayard et Alfred Fierro, Histoire et dictionnaire de la Révolution française. 1789-1799, Paris, éd. Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1987, 1998 [détail des éditions] (ISBN 978-2-221-08850-0).
• Jules Michelet, Histoire de la Révolution Française, Jean de Bonnot, 1989.
• Guy le Hallé, Histoire des fortifications de Paris, Horvath, 1995. (ISBN 978-2-7171-0925-2)
• Béatrice de Andia (dir.), Du Châtelet à Beaubourg. 15 siècles d'histoire, Action artistique de la Ville de Paris, collection « Paris et son patrimoine », 1997.
• Alfred Soman, Claude Gauvard, Mary Rouse, Richard Rouse, « Le Châtelet de Paris au début du XV^e siècle d'après les fragments d'un registre d'écrous de 1412 » in Bibliothèque de l'école des chartes, 1999, Volume 157, n^o 157-2, p. 565-606.

• Eugène Viollet-le-Duc
• Châtelet
• Prisons de Paris
• Hôtel du Chevalier-du-Guet
• Place du Châtelet
• Petit Châtelet

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• Écoutez le Paris du XVIII^e siècle, une reproduction visuelle et musicale du quartier du Grand Châtelet au XVIII^e