Giovanni Paolo Feminis

Portrait de J-P Feminis que détenaient les Farina (Le Panthéon de l'industrie - 1879)[25]

Des marchands les plus divers revendiquent vendre la véritable eau de Cologne, qu'on attribuait aux frères Rossi (1761)[26], «rien  qu'à  Cologne, on compte une  quarantaine de maisons qui usurpent ce nom et en ont fait leur raison sociale»[27].  Jean-Marie Farina se défendra inlassablement être seul propriétaire du secret de Jean-Paul Feminis, et ira en justice attaquer un brevet du Roi de France (1829)[28] et - avec succès - des copies jusqu'à l'étiquette de son eau de Cologne (1928), avec «sa marque distinctive qui repressentait, appliquée sur ses boites, d'un côté, trois écussons, et de l'autre, le portrait de Paul Feminis»[29]. L'enseigne Paul Feminis sera exploitée longtemps à Paris[30], le secret de Paul Feminis est encore évoqué en 1862 par les Farina[31].

Dans un reportage sur les parfums à l'exposition de Londres (1862) A. Dupuis observe: «L’Allemagne compte en première ligne une douzaine de Jean-Marie Farina, tous de Cologne, et tous issus de Jean-Paul Féminis, qui se trouverait sans doute non moins heureux qu’étonné s’il revenait au monde, de se voir une si belle et si nombreuse postérité.»[32].

Le terme est d'un usage ancien; il désigne toutes sortes de préparations pharmaceutiques dont les indications médicales sont nombreuses. Feminis fait suivre ce nom de Cologne, ville qui avait la réputation de détenir le secret de la composition[33].

Jean Liebault (1573) consacre un article à Eau admirable, qui est dite mère du Baulme, de laquelle les propriétés sont admirables et l'effet merveilleux és fistules[34]. Le Miroir de la beauté et santé corporelle (1643) fait référence à l'aqua mirabilis, remède de Nicolas Spagyrics (Paracelse). Du vivant de Feminis le terme est fréquent, en 1691 Thomas Brunet prétend en avoir en partie inventé sa formule[35], en 1716 Le Breton donne une Eau admirable pour empêcher la gangrène contre l'hémorragie[36]... Kenelm Digby en 1700 donne une Eau admirable, très facile à faire pour embellir le visage[37], les formulaires anglais donnent des compositions d'aqua mirabilis souvent à base de cardamome, gingembre et muscade 1705[38], 1725[39]. Noël Chomel y fait entrer le romarin en 1732[40] et en 1775, William Lewis, infuse l'écorce de citron dans son eau admirable[41]. D'après Élisabeth de Feydeau (2019) Jean-Marie Farina serait le premier à utiliser la bergamote (en 1709)[42].

portrait de G. P. Feminis - inédit non sourcé

Il faut attendre 1751 pour que la Gazette de Médecine annonce la disponibilité de l'Eau admirable de Cologne en vente chez «Frederic Avieny, de Nation Allemande, qui a le secret de la composition de cette Eau, [qui] a établi un magasin rue Montorgueil, en face de la rue Tireboudin,[ ] beaucoup de médecins préfèrent l'Eau de Cologne à l'Eau des Carmes. Elle s'emploie dans les mêmes occasions»[33].

Elle est classée dans la catégorie médecine-cosmétique[43]. Gisèle d'Assailly (Nouveauté, avril 1939) écrit « Après la création de l'eau d'ange, faite de styrax de benjoin et de cannelle, un jeune Italien du nom de Jean-Paul Féminis créa l'eau admirable [ ] un remède en quelque sorte universel [ ] On la buvait donc, cette eau universelle, dans du vin, du bouillon et autres liquides»[44].

Le succès de l'eau de Feminis tient à sa renommée à ses propriétés merveilleuses[27]: cet extrait d'un avis publié en 1761 donne une idée du vaste domaine thérapeutique: «très bon Remède contre l'Apoplexie, la Paralysie, les Obstructions, la Colique, les Tumeurs, les Brûlures, les maux de Dents, la Pierre, les douleurs de la Goutte, les maladies de la peau etc. C'est aussi un Préservatif contre toutes fortes de poisons et surtout contre le mauvais air. Elle dissipe les tintements d'oreilles, fortifie la vue, soulage la migraine, guérit les palpitations du cœur etc. On la trouve à Paris, chez le sieur Broüet, Epicier-Droguiste, rue Dauphine»[45].