Giara (cheval)

En sarde, il est nommé Cuaddeddu de sa Jara[1] - [2], son nom en italien étant Cavallino della Giara[3], ce qui se traduit par « petit cheval de la Giara ». La race porte le nom du plateau basaltique du centre et du Sud de la Sardaigne, où elle vit[4] - [5].

Il est historiquement connu sous le nom d'« Achetta »[6] (une graphie plus correcte en sarde étant « Acchetta »)[7]. Ce mot sarde tombé en désuétude désigne tout cheval de petite taille[8]. Ce mot est un diminutif[7] issu de la racine ácha, arrivé dans la langue sarde via le catalan ou l'alguérois (h)aca (« petit cheval »), proche de l'espagnol haca, jaca[8].

Cette race est aussi connue sous le nom de « poney sarde »[3], et surnommée « cheval nain »[1].

Elle est décrite dans la base de données DAD-IS[9] et dans l'encyclopédie de CAB International (2016)[1], mais elle n'est que citée dans celle de l'université de l'Oklahoma (2007)[10].

Groupe de chevaux de la Giara à Gesturi.

Les origines de ce cheval sont anciennes et incertaines, mais il n'est vraisemblablement pas autochtone de Sardaigne, aucune recherche archéologique n'ayant permis de retrouver des squelettes de chevaux antérieurs à l'époque du Nuragique tardif[11]. Par le passé, il a été pris à tort pour une sous-espèce du cheval à part entière[12]. Il est peut-être importé en Sardaigne par les Phéniciens[3] ou les Grecs, au V^e ou IV^e siècle av. J.-C.[13] - [14]. Il est présumé présent sur cette île au moins depuis l'Antiquité[3] - [15]. Les chevaux actuels sont un vraisemblable reliquat de populations sauvages présentes sur l'île à la fin du Moyen Âge[11]. Les études génétiques suggèrent que cette population équine a occupé par le passé une aire de répartition beaucoup plus vaste que l'actuelle[16].

La première attestation écrite d'une présence de chevaux sauvages en Sardaigne remonte à 1540[12]. En 1774, Cetti décrit trois différents types de chevaux en Sardaigne : le selvaticus (sauvage), le vulgar (ordinaire ou commun), et le di razza (de race)[17] : la description du selvaticus correspond au Giara actuel[4].

Jusque dans les années 1950, ces chevaux vivent totalement libres[1]. Si le cheval de la Giara est utilisé pour les travaux des champs, il ne l'est que quelques mois dans l'année ; le reste du temps, il retourne à son état sauvage[3]. Avec l'arrivée de la motorisation agricole dans les années 1960, il risque l'extinction[1]. De nombreux sujets de la race sont abattus pour leur viande ou dressés pour la selle[1]. Les sujets survivants retournent à l'état sauvage[5].

L'Institut d'Accroissement Hippique de la Sardaigne (Istituto di Incremento Ippico della Sardegna) à Orzieri créé, en 1971, à Foresta Burgos, un centre d'élevage et de repeuplement où sont élevés des sujets sélectionnés d'après les critères précis de la race[11]. Une association de race est ensuite créée, en 1976[1].

Depuis 1991, le Giara est inclus aux animaux gérés via le registre italien des races chevalines et asines à diffusion limitée (Registro Anagrafico delle razze Equine ed Asinine a limitata diffusione)[18]. En 2014, le gouvernement italien lève 300 000 € de fonds pour la préservation du cheval de la Giara[1].

Groupe de chevaux de la Giara au printemps.

La base de données DAD-IS indique une taille moyenne de 1,30 m chez les juments, et 1,35 m chez les mâles[19]. CAB International cite une fourchette de taille allant de 1,15 m à 1,35 m[1]. Bien que cette taille soit celle d'un poney, le Giara est considéré comme un cheval en raison de sa morphologie[4]. Sa taille s'est réduite par sélection naturelle, avec les carences induites par son environnement, en particulier les sécheresses estivales[1].

Chevaux de la Giara à Genoni.

Bien qu'il se rencontre le plus souvent à l'état semi-sauvage, on l'utilise aussi, rarement et s'il est bien dressé, comme monture pour les enfants[13] - [3], notamment pour les sports équestres sur poney[19]. Il sert aussi de cheval agricole[11]. Il a été suggéré de l'utiliser en équithérapie[5]. Dans les années 1980, il était surtout élevé pour sa viande[28].

Les Giara actuels sont surtout un argument touristique pour l'île de Sardaigne[3]. Ces chevaux vivent en hardes sauvages[1] - [15].

Chevaux de la Giara en semi-liberté avec des bovins.

Ce cheval fait partie des races animales spécifiques de la Sardaigne[29]. Bien que le Giara vive sur la même île que le Sarcidano, les deux races occupent des régions séparées[30]. En effet, le plateau basaltique de la Giara, qui forme le biotope de cette race[21], étendu sur 45 km² et situé à 500 ou 600 mètres au-dessus du niveau de la mer, est entouré de montagnes qui empêchent les migrations de chevaux vers les vallées[4]. Les spécificités bio-écologiques du cheval de la Giara en font un riche héritage biologique, qu'il importe de préserver dans son environnement[4]. Un petit nombre de chevaux ont été transférés vers les parcs régionaux d'Alghero[1].

Cette race native et indigène de la Sardaigne est indiquée comme étant rare sur DAD-IS[19]. L'étude menée par l'université d'Uppsala, publiée en août 2010 pour la FAO, le signale comme race locale d'Europe en danger d'extinction[31]. On dénombre en 2013 environ 500 sujets[19] : 481 chevaux sont enregistrés en 2014[4].

L'ouvrage Equine Science (4^e édition de 2012) le classe parmi les races de poneys peu connues au niveau international[32]. Un musée du Cheval de la Giara se trouve à Genoni, dans la province d'Oristano : il est voué à la préservation et à la connaissance de cette race[33] - [34].

• Rolando Menardi (trad. de l'allemand), « La harde sauvage – Libres chevaux de Sardaigne » [« Pferde im Sturm – Das wilde Herz Sardiniens »], Voyages et découvertes, giara di Gesturi (it), Arte « Nature et animaux »,‎ 2020 (résumé, lire en ligne [vidéo])