George Villiers (1^er duc de Buckingham)

Il fut le favori de Jacques I^er d'Angleterre[1] puis de Charles I^er.

C'est à sa demande qu'Antoine van Dyck partit en Angleterre pour la première fois en 1620.

Doué de toutes les grâces du corps et de l'esprit, il plut à Jacques, qui éloigna pour lui son favori Robert Carr de Somerset. Il fut élevé en moins de deux ans aux plus hautes dignités : créé marquis puis duc en 1623, il devint Premier ministre, et fut le dispensateur de toutes les faveurs. Son pouvoir lui permit de s'enrichir, en partie grâce à la faiblesse et à la connivence du chancelier Francis Bacon, en établissant de nouvelles taxes et en vendant des privilèges ; il poussa le roi à dissoudre plusieurs parlements et entraîna son pays dans des guerres désastreuses.

Envoyé en Espagne (1623) pour négocier le mariage du prince de Galles (Charles I^er d'Angleterre) avec l'infante Marie-Anne, il ne put faire aboutir ce projet, à la suite de quoi il détermina le roi à déclarer la guerre à l'Espagne.

Portrait de Lady Mary Villiers, 1633
Musée national de Cracovie, Pologne.

Envoyé plus tard en France, en compagnie du comte de Holland, pour demander la main d'Henriette-Marie de France, fille de France, fille de Henri IV, pour le compte du roi d'Angleterre, il aurait courtisé la reine Anne d'Autriche[2], et aurait été éconduit après s'être attiré la haine de Louis XIII et de Richelieu.

Il alla porter des secours aux protestants insurgés, fut l'auteur du siège de Saint-Martin-de-Ré en 1627 contre le comte de Toiras[3] ; il fit des tentatives sur La Rochelle et l'île de Ré, où il perdit plus de 4 000 hommes (sur un effectif de 7 000).

Alors qu'il préparait une seconde expédition à Portsmouth, il fut assassiné, le 23 août 1628, par le fanatique John Felton, qui croyait, par ce meurtre, servir sa patrie. Plusieurs fois, les Communes avaient demandé son éloignement.

Appelé « Bouquingan » par les Français de l'époque, Alexandre Dumas, dans Les Trois Mousquetaires, le suppose amant de la reine de France Anne d'Autriche, et lui donne une carrure de personnage romantique, souffrant d'un amour impossible, tandis que Robert Merle, dans Fortune de France, le dépeint comme un vaniteux abusant de la naïveté de la reine[4].

Le duc de Buckingham a été un personnage historique très controversé. Si Alexandre Dumas le décrit en des termes paradoxalement positifs dans Les Trois Mousquetaires, le romancier et historien anglais Charles Dickens, par contre, ne cache pas son rejet total du duc dans son livre A Child’s History of England[5].

Selon Dickens, lorsque le roi anglais Charles I^er chargea le duc de Buckingham (« cet insolent parvenu ») d’escorter la fiancée royale, la princesse Henriette-Marie (Henriette de France), de Paris en Angleterre, Buckingham — « avec son audace coutumière » — fit la cour[6] - [7]à la reine de France, Anne d'Autriche, qui apparemment éconduisit l'entreprenant duc. Cette conduite créa un conflit diplomatique extrêmement grave, dont le cardinal Richelieu, ministre du roi de France Louis XIII, profita. Plus tard, « ce pestilent de Buckingham, en vue de gratifier sa vanité blessée », entraîna l’Angleterre dans une guerre avec la France et l’Espagne[8].

Le duc de La Rochefoucauld rapporte dans ses Mémoires (Première partie, 1624-1642) l'aventure de Buckingham avec la reine de France Anne d'Autriche. Selon La Rochefoucauld, le cardinal de Richelieu, qui aurait eu par ailleurs un penchant amoureux pour Anne d'Autriche, aurait entrepris d'employer pour espion M^me de Carlyle afin de perdre Anne d'Autriche aux yeux de Louis XIII et d'assurer par là son pouvoir personnel auprès du roi. L'affaire dite des Ferrets de diamants, rapportée par le duc de La Rochefoucauld, inspira largement l'action des Trois Mousquetaires d'Alexandre Dumas.

Et Dickens de commenter : « Pour de si mesquines causes et de si mesquines créatures se déclenchent parfois les guerres. » Loin de regretter le meurtre de Buckingham, Dickens conclut qu’il « était destiné à ne plus faire trop de dégâts dans ce monde ».

Le personnage du duc de Buckingham est interprété par :

• Harry Mann (en) dans L'Étroit Mousquetaire (1922). Parodie de Max Linder.
• Maurice Escande dans Les Trois Mousquetaires (1932)
• Ralph Forbes dans Les Trois Mousquetaires (1935)
• John Sutton dans Les Trois Mousquetaires (1948)
• Steve Barclay dans Les Trois Mousquetaires (1953)
• Bernard Dhéran dans Les Trois Mousquetaires (1959)
• Jacques Berthier dans Les Trois Mousquetaires (1961)
• Simon Ward dans Les Trois Mousquetaires (1973)
• Bernard Haller dans Les Quatre Charlots mousquetaires et Les Charlots en folie : À nous quatre Cardinal ! (1974)
• Jeremy Clyde (en) dans D'Artagnan (2001)
• Orlando Bloom dans Les Trois Mousquetaires (2011)
• William Miller (en) dans El Capitan (es) (2015)
• Golan Yosef dans la comédie musicale Les Trois Mousquetaires (2015-2017)
• Jacob Fortune-Lloyd dans Les Trois Mousquetaires (2023)
• Nicholas Galitzine dans Mary & George (2023)