Géologie de Malte

L'archipel maltais repose sur le plateau pélagien, une partie assez stable du plateau continental africain. Les îles sont situées environ 200 km au sud de la faille de subduction entre les plaques africaine et eurasiatique. Le plateau pélagien forme une plateforme peu profonde, séparant le bassin ionien du bassin Méditerranée occidentale, et situé approximativement sous le canal de Sicile. Le plateau est traversé par une zone de rift formée de trois grabens : le graben de Pantelleria, celui de Malte et celui de Linosa. Ces grabens sont reliés à un système de failles d'orientation NO-SE (et parfois O-E) à décrochement dextre, qui sont les responsables des principaux séismes pouvant affecter l'archipel[1].

L'archipel maltais, situé entre la Sicile et la Tunisie, est né du soulèvement des roches sédimentaires qui se sont formées sous l'eau. Ce soulèvement date d'une extension entre le miocène et le pliocène. Malte est le sommet d'un bloc qui s'est incliné, au bord d'un rift[2] continental. L'île de Lampedusa constitue une structure identique de l'autre côté de ce rift.

Les roches sont exclusivement sédimentaires. Il y a beaucoup de calcaires qui ont contribué à l'édification des bâtiments anciens de l'île . Elles sont issues de dépôts marins (essentiellement lagunaires) datant de 25 à 5 millions d'années[3].

5 couches stratigraphiques se succèdent de haut (la plus jeune) en bas (la plus ancienne)[4] :

Falaises de Dingli mettant à jour la stratification

Calcaire à globigérine (Il-Franka)

Mur en calcaire à Malte dégradé en nid de guêpe

Calcaire tendre, de couleur dorée, contenant de très nombreux fossiles, en particulier de globigérine, cette couche mesure de 23 à 207 m d'épaisseur. Principalement retrouvée en surface du sol, dans la moitié est de l'île de Malte. Depuis la Préhistoire, ce calcaire constitue la majeure partie du matériel de construction utilisé à Malte. Exposée à l'air, la pierre prend une couleur rosée ou marron, avec la formation d'une patine de protection. Des roches de moins bonne qualité peuvent cependant s'éroder facilement et présenter alors une dégradation rapide en nid de guêpe. La presque totalité des bâtiments maltais ont été et sont encore construits avec cette roche, donnant sa couleur caractéristique aux villes de Malte. La roche a aussi été exportée, elle a servi par exemple comme matériau de construction du palais du gouvernement à Corfou[3].

tour de Gardjola à Senglea, construite en calcaire à globigérine

Cette configuration se présente dans une configuration approximativement horizontale, sauf dans des zones où la roche a été plissée en failles. Les failles suivent une orientation approximativement parallèle, d'orientation nord-est/sud-ouest. Le plissement le plus important, connu sous le nom de grande faille relie la baie de Baħar iċ-Ċagħaq (sur la côte nord) à la baie de Formm Ir-Riħ (sur la côte nord-est). La grande faille présente un escarpement jusqu'à 60 m par endroits[5].

Globalement, l'archipel présente une inclinaison nord-est/sud-est, avec des falaises sur la côte sud-ouest et une pente descendante vers le nord-est.

L'archipel maltais est relié à la Sicile par un plateau sous-marin dont les profondeurs sont inférieures à 100 m. Lors des différentes régressions marines de la Méditerranée, Malte a été reliée à la Sicile par un isthme émergé, par lequel a pu transiter une faune qui sera atteinte par la suite de nanisme insulaire (fossiles d'hippopotames et d'éléphants nains[6]) mais aussi de gigantisme insulaire (fossiles de Leithia melitensis, une espèce de loir).