Risque sismique à Malte

La Chronique Sicilienne du XVIe siècle rapporte que le séisme a été fortement ressenti à Malte où quelques maisons s'effondrent.

Gravure sur cuivre allemande de 1696 sur le tremblement de terre de Sicile

Le séisme du 11 janvier 1693 au Val di Noto, est le plus important ressenti à Malte depuis le XVI^e siècle. En Sicile, il cause la mort d'environ 60 000 personnes. Avec une magnitude de 7,4, il est considéré comme le plus puissant tremblement de terre de l'histoire italienne[2]. Le séisme est précédé le 9 janvier d'un tremblement de terre précurseur d'une magnitude d'environ 5,9 qui est bien ressenti mais sans dégâts.

À Malte, le séisme provoque un mouvement de panique dans la population, de nombreux maltais refusent de regagner leurs habitations pendant les nuits suivantes, et se réfugient dans des tentes ou des abris souterrains. Aucune victime n'est déplorée. L'Ordre délègue son ingénieur en chef, Mederico Blondel, pour recenser les dégâts. À La Valette, aucun bâtiment ne sort indemne du séisme, de simples fissures à la démolition intégrale. Les autres villes du Grand Port sont beaucoup moins touchées. En revanche, la vieille ville de Mdina est d'autant plus touchée que beaucoup de bâtiments étaient anciens et mal entretenus. La Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Mdina, notamment s'effondre partiellement. Mais la cathédrale était déjà sérieusement délabrée avant le séisme, une reconstruction était d'ailleurs déjà prévue. Toujours à Mdina, la Banca Giuratale est également endommagé, elle sera reconstruite en 1726 par Charles François de Mondion. À Rabat, le clocher et l'abside de l'église Saint-Paul s'effondrent. La chapelle Santa Marija Tal-Virtù est détruite, elle semble être située sur une zone d'altitude, particulièrement sensible aux séismes[4].

Cathédrale de Mdina, reconstruite après le séisme de 1693, endommagée par celui de 1743

À Gozo, des murs de la citadelle sont endommagés, mais Blondel note que ces dommages étaient plus imputables à « de longues années de négligences ». Quant à la Cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption de Gozo, elle perd également son clocher[1]. Au vu de l'importance des dégâts matériels à Malte, il a été attribué au séisme une intensité maximum de VII à VIII.

L'historien local Gian Pietro Francesco Agius de Soldanis raconte le séisme dans son ouvrage paru 3 ans plus tard seulement[5] : « ...À 17h, un violent tremblement de terre secoua les îles maltaises. Il dura sept minutes. Il fit de grands dégâts dans les deux îles. À Gozo, l'église Saint Georges, Saint Jacques et la chapelle Notre-Dame à Qala furent grandement endommagées. À Malte, l'église Saint Jean à La Valette, la cathédrale de Mdina et plusieurs autres églises furent également touchées. À Wardija près de Qala, les gens racontèrent avoir vu la terre se soulever et retomber avec tant de force que le sol sembla rester flotter en l'air et provoqua un nuage de poussière qui dura longtemps. Plusieurs collines à Gozo s'émiettèrent. »

Un document des archives de la cathédrale Mdina décrit comment le coppolino (petit dôme) de la cathédrale s'effondre dans l'église, la partie arrière du chœur est détruite et le clocher lourdement endommagé. La cathédrale est tellement fissurés de toutes parts que « même le sonneur de cloche n'osait y pénétrer de peur de voir le bâtiment s'écrouler ». Un rapport de six architectes décrit dans la cathédrale les quatre grandes fissures d'environ 3 cm de large sur toute la longueur de la coupole, ainsi que le décèlement de la plupart des pierres de la coupole, et de graves dommages dans les murs du chœur[1].

L'épicentre se situe près de la Crète qui est très sévèrement touché par ce séisme particulièrement violent (certains registres sismiques lui attribuent une magnitude de 8,2), faisant de nombreuses victimes en Crète. Malgré une distance de plus de 1 000 km de l'épicentre, le séisme est violemment ressenti à Malte, comme en témoignent les journaux de l'époque. La population est réveillée en pleine nuit par un grondement sourd et un mouvement du sol qui dure entre 22 et 60 secondes. Presque toutes les maisons de La Valette sont endommagées, de même que des maisons à Gozo, notamment dans les étages supérieurs. De nombreuses églises sont touchées, et en particulier une fois de plus la cathédrale de Mdina. Le clocher de l'église des Carmélites à Mdina est si fissuré qu'il faudra le reconstruire. Une chapelle sur l'îlot de Filfola est détruite[1].

Une fois de plus, les journaux locaux rapporte une panique générale de la population réveillée par le séisme et qui se rue hors des habitations. Quelques bâtiments sont touchés, dont le plafond du palais de justice de La Valette. Pour une fois, la cathédrale de Mdina est peu touchée[1].

Le fort Chambray à Gozo

Ce séisme a été nettement plus ressenti à Gozo qu'à Malte. Les journaux rapportent l'apparition de fissures profondes dans les dômes et les clochers de plusieurs églises, en particulier à Rabat, Nadur et Gharb, ainsi que dans les murs de plusieurs bâtiments publics à Rabat. De nombreuses constructions rurales sont totalement détruites. Le fort Chambray est profondément touché. Plusieurs glissements de terrains sont également signalés sur l'île de Gozo. À Malte, les dégâts sont limités à quelques fissures[1].

Ce séisme est le premier depuis l'installation d'un sismographe de type Milne à La Valette. Malheureusement, il semble n'avoir pas fonctionné et n'a donné aucune donnée utile ; les données sismologiques sont donc incertaines. Le choc semble avoir été le plus ressenti autour de la zone portuaire. Quelques dégâts sont rapportés comme des effondrements de croix en pierre sur des églises ou des fissures dans les dômes. L'atteinte la plus importante semble être celle de l'église Saint-Paul à Rabat. La chapelle Santa Marija Tal-Virtù est fortement endommagée et restera inutilisée pendant plus de 70 ans[1].

Le tsunami du 16 janvier 1693 est contemporain du fort séisme ressenti le même jour. Agius de Soldanis raconte comment la mer à Xlendi s'est reculé d'un mille avant de revenir avec force, décrivant parfaitement le phénomène du tsunami[6].

Correspond à un séisme du détroit de Messine[2]. Au moins trois grandes vagues provoquèrent d'importants dégâts et plusieurs victimes dans l'est de la Sicile. Les vagues de ce tsunami atteignent les rivages de Malte une heure plus tard, provoquant des inondations à Msida dont une partie de la vieille ville est endommagée. À Marsaxlokk une vague moussante traverse la route principale pour atteindre l'église Saint Pierre. À Sliema, la mer se retire avant de revenir avec force. Le niveau de mer est enregistré comme anormalement élevées dans le Grand Port. Plusieurs bateaux de pêche sont endommagés ou détruits, mais aucun décès n'est déploré[6].