Géographie de la Polynésie française

À Tahiti, le récif est largement séparé du volcan sur la façade ouest (récif barrière avec lagon), alors que la façade orientale présente un petit récif frangeant discontinu. Cette dissymétrie a été attribuée aux différences d’exposition aux houles : la face au vent subissant les alizés autoriserait un moindre développement du récif corallien. Mais l’influence de la tectonique n’est pas à exclure : un basculement de l’île selon un axe NW-SE expliquerait aussi pour partie cette différence. L’absence de récif sur la côte est renforce l’exposition aux aléas naturels des populations : la houle cyclonique, mais aussi le jet de rive lié aux tsunamis y sont deux à trois fois plus élevés que sur la façade occidentale (jusqu’à 3,5 m en 1960)[3].

Les îles hautes sans bordure corallienne sont des côtes à falaises puissantes (350 à 400 m à Nuku Hiva, archipel des Marquises), flanquées de placages coralliens malingres mais frangées d’une plate-forme d’érosion marine étroite qui constituent le paysage, de prime abord monotone, de ce type d’île. Beaucoup de points communs avec les paysages littoraux des îles Canaries ou de Abrolhos de Bahia (Brésil) se retrouvent ici. Ua Huka est une île au climat relativement sec et la végétation littorale est des plus réduites : le paysage minéral domine alors, les tons rouge-brique l’emportant lorsque les édifices volcaniques sont relativement jeunes (0,6 à 2 Ma), le brun rouille ou le noir imposant leur austérité lorsque les édifices sont plus anciens (2,6 à 3,6 Ma)[4].

Les îles basses sont des tables de calcaires coralliens reposant sur un haut plateau volcanique : aux Tuamotu, le plateau basaltique repose par 1 500 à 3 000 m de fond et les constructions coralliennes qui s’y appuient peuvent atteindre près de 2 000 m d’épaisseur jusqu’à la surface (Rangiroa). La couronne corallienne de l’atoll a un profil dissymétrique opposant une pente externe fortement inclinée (40 à 70°) et pavée de débris coralliens cimentés, à une cuvette plus ou moins profonde (lagon). Entre les deux, le platier corallien est composé, en coupe, d’un platier externe et d’un platier interne, séparés par des accumulations de débris coralliens (motu). En plan, les motu sont plus ou moins longilignes et souvent séparés par des passes profondes ou superficielles (hoa) qui permettent la communication des eaux océaniques et lagonaires. La tectonique lithosphérique locale influe directement sur les paysages naturels des îles basses : en contexte de soulèvement important, l’atoll est amené bien au-dessus du niveau marin et laisse place à un récif frangeant ceinturant une galette corallienne exondée : à Makatea, le soulèvement place l’ancien lagon à plus de 100 m d’altitude. Un paysage de karst tropical se développe alors rapidement, les falaises étant minées par les exutoires des eaux souterraines (endokarst)[5].

À très grande échelle, les données océanographiques et biologiques se combinent subtilement et affectent la morphologie des platiers récifaux des atolls. La présence d’une crête algale rose sur la marge océanique du platier externe est ainsi directement liée à l’amplitude du marnage : lorsque l’amplitude des marées est faible (moins de 50 cm), la crête à algues calcaires est bien développée (Tuamotu de l’Ouest) ; lorsque cette amplitude atteint et dépasse le mètre, la crête disparaît (Tuamotu de l’Est) en raison probablement d’une trop longue période de dessiccation à marée basse.

Derniers instants de vie subaérienne du volcan, le stade du presqu'atoll est un entre-deux qui illustre l’agonie de la construction volcanique subsidente ennoyée sous une carapace de corail. L'île de Clipperton en est l’exemple archétypal. Si l’enfoncement et la disparition sont inéluctables, le rythme est acceptable à l’échelle humaine et les vestiges du haut-niveau marin holocène sont encore bien perchés. À ce stade, le lagon a une emprise spatiale considérable comparée à celle des terres émergées.

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