Freddie Bartholomew

À Warminster, Freddie Bartholomew était un enfant précoce, doué pour la récitation à l'âge de trois ans. À l’âge de cinq ans il était connu à Warminster, et surnommé le fabuleux élocutionniste (Wonder Boy elocutionist), il récitait des poèmes, de la prose, et des extraits de divers répertoires, comme Shakespeare. Il obtint son premier rôle au cinéma à l'âge de six ans, en 1930 grâce à ses facultés pour la danse et son élocution.

Entre Herbert Mundin et Jessie Ralph, dans David Copperfield

Freddie Barthélemy a étudié à l'Académie Conti des arts du théâtre (en) de Londres, et est apparu dans quatre films britanniques mineurs. L’académie Italia Conti l'a recommandé au réalisateur américain George Cukor et au producteur David O. Selznick, qui lui ont proposé le rôle-titre dans un film réalisé en 1935 par la Metro-Goldwyn-Mayer : David Copperfield. En août 1934, accompagné de sa tante, il déménage aux États-Unis où la MGM lui propose un contrat de sept ans.

Le casting du film David Copperfield, comportait également Basil Rathbone, Maureen O'Sullivan, W. C. Fields et Lionel Barrymore. Il connut un succès, et a fait de Freddie une star du jour au lendemain. Il a ensuite enchainé dans une série de productions cinématographiques prestigieuses avec certaines des stars les plus populaires de l’époque. Parmi ses succès des années 1930 ont été Anna Karenine avec Greta Garbo et Frederic March; Soldat professionnel (1935) avec Gloria Stuart et Victor McLaglen, Le Petit Lord Fauntleroy (1936) avec Dolores Costello, Lloyds de Londres (1937) avec Madeleine Carroll et de Tyrone Power, Le Diable est une poule mouillée (1936) avec Mickey Rooney et Jackie Cooper et Capitaines courageux (1937) avec Spencer Tracy.

Avec Spencer Tracy, dans Capitaines courageux

Le tournage de Capitaines courageux a pris une année entière, une grande partie a été tournée au large des côtes de la Floride et de l'île de Catalina, en Californie. Freddie Barthélemew témoigne de ce tournage : «Pour un gamin, c'était comme une sortie balade entre Spencer Tracy, Lionel Barrymore, Mickey Rooney, Melvyn Douglas et moi…. Nous avons tous été très proches les uns des autres durant ces 12 mois. Quand le tournage a été terminé, nous avons tous pleuré au moment de se dire au revoir ».

Les talents d'acteur de Bartholomew, sa présence à l'écran, sa distinction raffinée et son accent anglais apportés à ce film en ont fait un des favoris du box-office. Freddie est rapidement devenu le deuxième enfant-acteur le mieux payé après Shirley Temple.

Ring Lardner Jr. n'a eu que des éloges pour lui, en parlant de sa performance dans Le Petit Lord Fauntleroy. "Il est sur l'écran constamment, et son jeu est toujours impressionnant, ce qui est presque unique chez un enfant acteur, et très rare chez les trois quarts des acteurs adultes ». Pour son rôle dans Capitaine courageux, le critique Frank S. Nugent, du New York Times écrivait:« le jeune prodige Barthélemy... a joué Harvey sans faute ».

En avril 1936, à la suite du grand succès populaire du Petit Lord Fauntleroy a poussé ses parents à tenter d’obtenir sa garde, ainsi que la gestion de sa fortune issue de ses cachets.

Une bataille juridique longue de près de sept ans s'ensuivit, entraînant la perte de la quasi-totalité de l’argent provenant de ses cachets, dépensée en avocats et des frais de justice, ainsi qu’en pensions à ses parents et deux sœurs.

Les dépenses engendrées par la bataille financière qui l'oppose à ses parents, ainsi que la demande de sa tante à la MGM d'augmenter ses cachets a créé des tensions avec la production, elle a menacé de rompre le contrat qui liait Freddie avec la MGM afin de trouver un studio plus généreux. Entre-temps, la bataille financière qui durait depuis plus d'un an avait déjà vu fondre les avances reçues pour un film basé sur l'œuvre de Rudyard Kipling : Kim, ainsi que pour le film Thoroughbreds Don't Cry avec Judy Garland et Mickey Rooney.

À partir de 1942, Freddie a pu reprendre des tournages, dans des films de moindre qualité, dont seulement trois (sur onze) ont été produits par la MGM. Dès 1938, il a connu une baisse de popularité, due en grande partie à la qualité des rôles qu'on lui proposait ainsi qu'à ses ennuis avec la MGM. À cette époque, les spectateurs étaient plus concentrés sur les problèmes politiques qui allaient aboutir à la seconde guerre mondiale, qu'aux adaptations de classiques littéraires, ou des pièces en costumes d'époque, où Freddie excellait.

Le film de la Twentieth Century Fox en 1938, produit d'après l’œuvre de Robert Louis Stevenson, Enlevé ! (Kidnapped), a connu le succès, presque autant que lors de la sortie du Petit Lord Fauntleroy. Freddie partageait l’affiche avec Charles Aubrey Smith (déjà présent dans le petit Lord).

Il a refait équipe avec la MGM une quatrième et une cinquième fois avec Mickey Rooney dans Lord Jeff (1938) et A Yank à Eton (1942). Il partageait l'affiche avec Judy Garland dans une comédie musicale de la MGM : Surprise camping, en 1938.

En 1939, il tourne avec Universal Pictures et Jackie Cooper dans L'Esprit de Culver et Two Bright Boys. Avec la RKO, il joue dans Les Robinsons Suisses et dans Tom Brown School Days en 1940. Et comme la Seconde Guerre mondiale s'approchait, la Columbia l'a fait tourner dans trois films « militaires » : Naval Academy (1941), Cadets on parade (1942), et Junior Army (1942).

La Seconde Guerre mondiale et son service militaire ont interrompu la carrière de Bartholomew. Il s'est engagé dans les forces aériennes de l’armée américaine le 13 janvier 1943 à l'âge de 18 ans, et a travaillé dans la maintenance des avions. Pendant sa formation, il est tombé et s'est blessé au dos. Il a été hospitalisé pendant sept mois, et a été libéré le 12 janvier 1944. Il eut un rôle au cinéma en 1944, dans la comédie à petit budget La ville était en délire. Le casting du film comprenant Jimmy Lydon, avec lesquels il avait joué dans School Days of Tom Brown, Naval Académy, et Cadets on parade. Ce fut l’avant-dernier film qu’il tourna. En 1951, il faisait ses adieux au cinéma avec St. Benny the Dip d'Edgar George Ulmer.

Après des expériences douloureuses, comme un grave accident de voiture, le succès n’étant pas au rendez-vous dans une pièce de théâtre à Los Angeles en 1946, il épousa son attachée de presse, Maely Daniele. De six ans plus âgée que lui, elle avait par deux fois divorcé. Ce mariage a causé un profond désaccord avec sa tante, qui est retournée en Angleterre. Le mariage ne fut pas heureux. En novembre 1948, il part sans sa femme pour une tournée en Australie comme chanteur de night-club et pianiste.

Dès son retour aux États-Unis, Freddie Bartholomew s’est rapproché du milieu de la télévision, alors en plein essor. Il est passé d'interprète pour accueillir la télévision et réalisateur, à la production de programmes télévisés et à la direction. Préférant être connu comme Fred C. Bartholomew, il est devenu le réalisateur de télévision de la chaîne de télévision indépendante WPIX à New York de 1949 à 1954.

Freddie Bartholomew a divorcé de sa première épouse en 1953, et en décembre de la même année, il épousa la responsable de télévision et auteur Aileen Paul, qu'il avait rencontré à WPIX. Avec Aileen il eut une fille, Kathleen Millicent Bartholomew, née en 1956, et un fils, Frederick R. Bartholomew, né en 1958. La famille vit à Leonia, New Jersey.

En 1954, Bartholomew commence à travailler pour Benton & Bowles, une grande agence de publicité New York, comme un producteur de télévision et réalisateur. Chez Benton & Bowles, Bartholomew produit des émissions comme The Andy Griffith Show, et produit ou réalisé plusieurs autres émissions de télévision de qualité, comme As The World Turns, The Edge of Night et Search for Tomorrow. En 1964, il devient vice-président de la section radio et télévision à la société.

Barthélemy et Aileen ont divorcé en 1977. Il s’est finalement remarié, et resta marié à sa troisième femme, Elisabeth, jusqu’à sa mort.

Souffrant d'emphysème, Bartholomew prit sa retraite de la télévision à la fin des années 1980. Il a finalement déménagé avec sa famille à Bradenton, en Floride. En 1991, il a participé à une interview pour un film documentaire de la MGM : Quand le lion rugit (1992).

Frederick Bartholomew est décédé des suites de son emphysème à Sarasota, en Floride, le 23 janvier 1992, à l'âge de 67 ans.