Basil Rathbone

Basil Rathbone est né en 1892 à Johannesburg, au Transvaal, une république boer située en Afrique australe. Ses parents sont britanniques. Sa mère, Anna Barbara (née George), est violoniste et son père, Edgar Philip Rathbone, est ingénieur des mines. En 1895, à la suite de l'échec du raid Jameson et accusé par les Boers d'être un espion britannique, Edgar Philip Rathbone fuit le Transvaal avec sa famille pour s'installer à Londres en Grande-Bretagne.

Basil Rathbone suit ses études à la Repton School (en), près de Derby, où il découvre le théâtre. D'abord employé dans une compagnie d'assurances, il fait partie de l'association théâtrale de la ville de Stratford-upon-Avon, dirigée par son cousin Frank Benson, ce qui lui permet de monter sur les planches et d’apprendre le métier d’acteur.

Il épouse en 1914 Ethel Foreman, avec qui il aura un fils, Rodion, l'année suivante. Il divorcera en 1920.

Appelé sous les drapeaux, il effectue son service militaire pendant la Première Guerre mondiale, dans le London Scottish. Son courage lui vaut la Military Cross of England en 1918. Il épouse Ouida Bergere et commence une carrière cinématographique dans la réputée Metro-Goldwyn-Mayer.

Dans les années trente, Rathbone interprète des rôles de jeunes premiers quelque peu insipides, notamment auprès de Pola Negri dans Maria Draga (1932). Puis, il enchaîne avec une série de personnages antipathiques: Mr. Murdstone dans David Copperfield (1935) de George Cukor; le capitaine Levasseur dans Capitaine Blood (1935) avec Errol Flynn; l’infâme seigneur de Gilbourne dans Les Aventures de Robin des Bois (1938), une nouvelle fois aux côtés de Flynn; et le roi de France Louis XI dans Le Roi des gueux (1938) avec Ronald Colman. Enfin il sera un parfait antagoniste pour Tyrone Power dans the Mark of Zorro de Rouben Mamoulian (1941). Son capitaine Estéban, fourberie et élégance, lui permet de s'affirmer comme l'un des premiers bretteurs d'Hollywood et le duel final se classe parmi les plus intenses jamais tournés. En 1939, il devient pour la première fois Sherlock Holmes dans Sherlock Holmes sous la direction d'Alfred L. Werker. Il incarnera le célèbre détective dans treize autres films produits par Universal et dans quelques productions radiophoniques.

En 1946, le couple s'installe à New York et Rathbone continuera à interpréter le détective sur la scène avec une adaptation écrite par son épouse.

Le reste de sa carrière est essentiellement dominée par le théâtre. Cependant, Basil Rathbone incarne toujours plusieurs seconds rôles remarquables dans de grandes productions américaines. Il interprète notamment: André Trochard dans La Cuisine des anges (1955) avec Humphrey Bogart, et Sir Ravenhurst dans Le Bouffon du roi (1956) avec Danny Kaye. Mais c'est dans le registre du film d'horreur de série B qu'il va particulièrement s'illustrer: Les monstres se révoltent (1956) avec Lon Chaney Jr., L'Empire de la terreur (1961) de Roger Corman avec Peter Lorre, La Comédie de la terreur (1963, Jacques Tourneur). Dans ces deux derniers films, il est aux côtés de deux autres interprètes emblématiques du genre: Boris Karloff et Vincent Price.

Vers la fin de sa vie, Basil Rathbone devient lecteur de grandes œuvres classiques dans diverses universités du monde entier.

Il publie ses mémoires en 1962 : In and Out of Character.

Il décède d'une crise cardiaque dans sa propriété de Ferncliff, près de New York, le 21 juillet 1967.