Forges du Saint-Maurice

C'est en 1729 que Francois Poulin de Francheville, un négociant de Montréal et seigneur de Saint-Maurice fait la demande au roi de France d'exploiter les mines de fer de sa seigneurie, ainsi que celles limitrophes de Grosbois-Est, de Cap-de-la-Madeleine contre une exclusivité de 20 ans pour l'exploitation et la transformation du fer en Nouvelle-France. La proposition de Francheville est acheminée au roi par le gouverneur Beauharnois et l'intendant Gilles Hocquart. Ceux-ci font valoir au roi que l'entreprise n'offre aucun risque au roi et que Francheville saura trouver des associés pour son entreprise. Le roi accorde le 25 mai 1730 son brevet d'exploitation avec des conditions encore plus généreuses que celles demandées, faisant commencer ses privilèges avec au début de l'exploitation, qui devait débuter au plus tard deux ans après le brevet[5].

Dès qu'il eut la sanction royale, Francheville fait recruter deux ouvriers métallurgistes en France qui arrivent à la fin de 1731. Ces derniers débutent la prospection et testent le minerai à partir du printemps de 1732. Son contremaitre, Jean-Baptiste Labrèche visite la même année les petites forges américaines dont Francheville veut utiliser comme modèle pour celle de Saint-Maurice. À son retour, il fait fondre quelques barres de fer qu'il envoie au ministre Maurepas. Le 16 janvier 1733, conscient que l'entreprise représentait un coût élevé pour un seul homme, il crée la Compagnie des Forges du Saint-Maurice où il s'associe avec 4 autres partenaires. Cependant, Francheville meurt subitement le 28 novembre 1733. Hocquart fait signer à son épouse, Thérèse de Couagne, d'assumer les engagements de son époux. La compagnie démarre sa production durant l'hiver 1734. Les quatre employés, peu expérimentés, ne réussirent qu'à fondre par le procédé de réduction directe que 2 000 livres de fer de qualité inégale. De plus au printemps venu, il était rendu évident que le terrain où était situé la forge de Francheville était instable. Avouant son inexpérience, Labrèche décide alors d'arrêter l'exploitation[6].

Bien qu'infructueuse, l’expérience a quand même permis de constater qu'il y a du minerai de qualité en abondance. Hocquart décide d'envoyer en France à l'automne 1734 trois barres de fer ainsi que la maquette des forges de Francheville pour obtenir l'avis d'expert. Ils viendront à la conclusion que les ouvriers avaient manqués de savoir faire. À l'automne 1735, le ministre de la Marine envoie le maître de forges Pierre-François Olivier de Vézin, qui est originaire de Champagne. Après cinq semaines à étudier le site, il recommandera de poursuivre l'exploitation, mais à partir de nouvelles bases qui comprend la construction d'un haut fourneau. On charge alors Vézin de construire un établissement de forges complète[7].

Construit entre l'été 1736 et l'automne 1739 sur le modèle des «grosses forges» européennes, le site ne connaîtra pas de changements majeurs avant 1854. Vézin soumet ses observations devant les autorités coloniales, estimant le coût de son projet à 100 000 L[8]. On dissous l'ancienne compagnie et on en reconstitue une nouvelle compagnie avec Vézin et deux anciens sociétaires François-Etienne Cugnet et Ignace Gamelin. On donne à la nouvelle compagnie les mêmes avantages consenties à celle de Francheville. La construction a été donnée dans les délais prévus, mais les coûts et conditions emmèneront la compagnie à la faillite seulement à la suite de trois années d'exploitations, soit 1742. Premièrement, Vézin a sous estimé les rigueurs du climat canadien et accumule les erreurs techniques. Il avait entre autres mal évalué la nature du sol, le niveau élevé de la nappe phréatique qui provoque des problèmes lors de l'allumage du haut fourneau, et le cycle de gel-dégel qui met les fondations à rude épreuve. De plus les crues printanières du Saint-Maurice retarde la collecte des pierres de grès situées sur ses rives[9].

Un autre problème est la pénurie de main d’œuvre spécialisée. La construction en elle-même mobilise un bon nombre de maçons dans la colonie. Aussi, l'idée de construire une grande maison en pierre a provoqué une surcharge inutile de travaux. Une autre erreur a été d'embaucher les ouvriers précipitamment. Comme au cours de l'été 1736, on dû utiliser les maçons et charpentiers comme bucherons et manœuvres. De plus, l'arrivée hâtive des ouvriers métallurgistes provoque des dépenses inutiles et des problèmes de disciplines qui persisteront même après l'ouverture des ateliers[9].

Lors de sa faillite un 1741, la compagnie avait accumulée une dette de 350 000 L. Elle fit faillite principalement à cause des nombreuses erreurs techniques de Vézin ainsi qu'à la gestion pas assez prudente de Cuget. La production des forges cesse. Le roi récupère ses avances en saisissant l’établissement et seul Cugnet, qui s'était endetté de plus de 140 000 L a été véritablement touché par l'aventure, ce qui le conduit à la faillite personnelle[10].

Une fois que les forges tombent sous le contrôle de l'État français, la France tombe dans une période de conflits qui régulera la gestion de la compagnie. La France s’engage dans la guerre de Succession d'Autriche entre 1741 et 1748 suivie par la guerre de Sept Ans, qui débute en 1754 dans la colonie[11].

• Benjamin Sulte, Les Forges Saint-Maurice, G. Ducharme, Montréal, 1920, 216 pages
• Roch Samson, Les Forges du Saint-Maurice : Les débuts de l'industrie sidérurgique au Canada, 1730-1883, Sainte-Foy, Presses de l'Université Laval, 1998, 460 p. (ISBN 2-7637-7547-0, lire en ligne).
• Louise Trottier, Les Forges : Historiographie des Forges du Saint-Maurice. Montréal, Boréal, Express, l980. 175 pages. (ISBN 9782890520158), [présentation])
• René Hardy, La sidérurgie dans le monde rural, Les hauts fourneaux du Québec au XIX^e siècle, Québec, Presses de l'université Laval, 1995 [lire en ligne]

• Pierre de Sales Laterrière
• Mathew Bell
• Forges de Montréal

• Site officiel, Parcs Canada
• Dale Miquelon, Les Forges Saint-Maurice, L'Encyclopédie canadienne
• Lieu historique national du Canada des Forges-du-Saint-Maurice, Parcs Canada