Forges d'Hennebont

En 1860, à l'époque de la révolution industrielle, du Traité de libre échange avec l'Angleterre, de l'essor de la conserverie sur le littoral breton, Émile et Henri Trottier, ingénieurs des Arts et Métiers d'Angers[1], fondèrent l’« Usine à fer » sur leur « propriété de Kerglaw » en Inzinzac-Lochrist, rive droite du canal du Blavet[2].

Le choix du site a été motivé par plusieurs critères[3] :

• La présence du Blavet, pour le transport fluvial et ses barrages (écluse 26 Grand Barrage et écluse 27 Les Gorets[4]) fournissant une énergie hydraulique peu onéreuse.
• La proximité avec le port fluvial d'Hennebont (chef-lieu de canton) qui relie leur flotte au port maritime de Lorient pour les trafics bois-houille avec l'Angleterre.
• Les forêts voisines pour la fourniture du bois et charbon de bois.
• L'essor de la conserverie de poisson en Bretagne, consommatrice de fer-blanc.
• La main-d'œuvre rurale, abondante et bon marché.

L'accroissement de la production de tôle, fer-blanc, fer-noir, fonte et tuyaux en bois de coaltar est rapide :

• 1861 : début de la production avec 250 ouvriers et 250 tonnes produites par an[5].
• 1868 : installation de la première imprimerie sur métaux en France.
• 1869 : les frères Trottier achètent l'île de Lochrist Locastel, à 500 mètres de Kerglaw ; les forges sont alors constituées de deux usines :
  • L'usine de Lochrist où sont installés les laminoirs en 1872.
  • L'usine de Kerglaw qui produit le fer laminé, des tôles et du fer-blanc.

En 1880, les Trottier entrent dans le giron de la puissante Compagnie des Cirages Français, aux activités industrielles et commerciales multiples entre l'Europe et la Russie. Désormais les Forges d'Hennebont se voient dotées de Four Martin pour la production d'acier, (accélérant leur production), et de constructions d'ateliers entre la zone des barrages de Kerglaw-La Montagne et celle du bief de Lochrist.

Dès 1900, les ouvriers créent une caisse de secours, un centre d'éducation ouvrier, un syndicat et son foyer.

• 1903 : à la suite de la suppression de la prime pour le nettoyage dominical des fours, déclenchement de la première grève importante du site. Elle dure quarante jours. Les émeutes et les affrontements entre grévistes et forces de l'ordre se multiplient. Plus de 2 000 personnes défilent dans les rues. Abandonnée par les pouvoirs publics, la société des Cirages Français capitule, c'est la victoire des grévistes.
• 1906 : les ouvriers revendiquent la journée de 8 heures. La grève dure 115 jours pour aboutir à un échec durement ressenti par les ouvriers et leur famille.

Après ces années difficiles des directions Egré-Giband, il reviendra, en 1912, à l'ingénieur des Mines, Camille-Horace Herwegh, dans le contexte favorable à l'industrie d'armement de la guerre 1914-18, de parachever les structures architecturales et sociales du centre sidérurgique de la Bretagne ; ce jusqu'à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Il modernise les Four Martin et créera une fonderie de bronze et d'acier.

• 1936, année du Front populaire et nouvelle grève : les ouvriers obtiennent deux semaines de congés payés et une augmentation de salaire de 12 %.

En 1938, la main-d'œuvre atteint le chiffre de 3 000, et Camille-Horace Herwegh, comme ses prédécesseurs de la direction des forges, siège comme maire à l'hôtel de ville d'Hennebont.

Malgré la poussée ouvrière de 1946, la menace de fermeture pèse sur cette unité régionale dès le plan Monnet, la nouvelle distribution des concentrations sidérurgiques entre nord et est, les nouvelles techniques de laminage, des Usinor et Sollac.

Le plan de modernisation des forges, mené de 1950 à 1958 par la direction Pairault-Gane avec un investissement de 45 millions d'anciens francs, ne suffit pas à redresser des chiffres de production et d'affaire dont le déclin s'accentue.

• 1963 : la société dépose le bilan, mais continue de fonctionner grâce à une aide de l'État. Cet échec résulte de la situation géographique des forges, à la vétusté du matériel et à une gestion médiocre ; création du « serment d'Hennebont » engageant les ouvriers forgerons et les habitants à lutter contre la fermeture programmée des forges et à jurer de rester unis pour sauver les forges.

En dépit du moratoire accordé, des luttes de la population locale et des organismes de défense, le gouvernement décide de la fermeture des forges d'Hennebont par décret ministériel du 18 mai 1966.

Les forges d'Hennebont n'ont pas su résister à la concurrence des usines métallurgiques modernes d'Usinor et de Sollac du nord et l'est de la France.

Jusqu'en 1968, on assiste à la reconversion de la main-d'œuvre et à la destruction de l'ancien centre sidérurgique : 300 des 600 derniers ouvriers des Forges d'Hennebont sont dirigés vers la Société bretonne de fonderie et de mécanique (SBFM), filiale de Renault, créée sur le site de Kerpont dans la commune de Caudan près de Lorient.

Les différents bâtiments du site se répartissent sur une étroite bande de terrain d'environ 50 hectares (2,5 kilomètres de long sur 200/300 mètres de large), limitée d'un côté par le Blavet et de l'autre par une falaise de rochers.

Au cours des vingt premières années d'activité, les forges virent leur production augmenter régulièrement :

• 1861 : 750 tonnes.
• 1865 : 1 225 tonnes ; 310 ouvriers.
• 1880 : 5 250 tonnes ; 800 ouvriers
• 1888 : 10 860 tonnes.

En 1936, en pleine lutte sociale, la production fut de 33 000 tonnes de tôles et 9 000 tonnes de fer-blanc. Les forges employaient à cette époque 3 000 ouvriers.

La fin de la Seconde Guerre mondiale annonça le début du déclin des forges. De graves problèmes de modernisation se posaient déjà. À partir de 1957, ils se firent durement sentir et s'aggravèrent jusqu'à la fermeture des forges.

Les forges d'Hennebont étaient constituées d'une trentaine de bâtiments disséminés sur le terrain des forges, dont cinq bâtiments sur l'île de Locastel.

Entre 1860 et 1966, cinq générations d'hommes et de femmes y travaillèrent.

La plupart des métallurgistes des forges d'Hennebont provenaient de la campagne environnante. Cependant, entre 1860 et 1880, les forges firent appel à des ouvriers du métier, d'où l'arrivée de métallurgistes accompagnés de leur famille, venus de la Nièvre, de la Saône-et-Loire, la Loire et des Côtes-d'Armor.

On assista, dans un premier temps, au choc entre les deux civilisations : celle de la terre et celle de l'industrie, celle de la langue française et de la langue bretonne.

• Le musée des Métallurgistes des forges d'Hennebont est installé dans l'ancien laboratoire des Essais physiques et chimiques sur métal : 18 salles sur trois niveaux accueillent le public : histoire, technologie du métal, ethnologie, animation audiovisuelle.
• La maison de l'Eau : ancienne maison du garde des forges de Kerglaw, à 300 mètres du Musée des métallurgistes, présente une étude de l’environnement fluvial : une salle des aquariums, six salles d’exposition sur l’infrastructure, les données géographiques et historiques du canal du Blavet, sa batellerie et la mémoire des bateliers.