Fata Morgana (optique)

C'est au Moyen Âge que ce phénomène a été rapporté pour la première fois, par des croisés qui, naviguant dans la mer Méditerranée, affirmaient avoir aperçu de fantastiques châteaux se refléter dans la brume près du détroit de Messine (entre la péninsule italienne et la Sicile). Ils attribuèrent ce phénomène à la fée Morgane, d'où le nom italien de fata Morgana adopté par la suite[2], et qui, d'après la légende arthurienne, avait le pouvoir d'élever des palais au-dessus des flots et d'agir sur le vent.

Fata Morgana sur la Pointe du Raz et sur le Phare de la Vieille (à droite) observée depuis le Toulinguet à Crozon en 2022.

En 1818, ce mirage a coûté à John Ross sa carrière et sa réputation. En effet, alors qu'il se trouvait dans le détroit de Lancaster, dans le Grand Nord canadien, il renonce à poursuivre sa recherche du passage du Nord-Ouest, convaincu que des montagnes lui barrent le chemin vers l'ouest. Un an plus tard, son second, William Edward Parry, devenu capitaine, prouve que ce n'était qu'un mirage en dépassant cette longitude[3].

Fata Morgana de la presqu'île de Quiberon.

Schématisation du principe du mirage.

Des conditions particulières sont nécessaires pour qu'une fata Morgana soit perceptible : il faut que des couches d'air chaud et des couches d'air froid se superposent, entraînant une succession de mirages supérieurs et de mirages inférieurs. Les images qui parviennent à l'œil de l'observateur sont ainsi amplifiées et déformées de manière spectaculaire et celui-ci peut alors apercevoir des objets illusoires, objets ou paysages situés sur l'horizon, voire plus loin.