Fabian Society

Les premiers fabiens ont lu Marx vers 1885 dans une édition française. Ils ont de nombreux points de désaccords avec le marxisme[7] :

• ils ne croient pas à la loi des rentes de David Ricardo et ils préfèrent l'analyse de la valeur de Stanley Jevons à celle de Karl Marx ;
• ils rejettent l'idée de déterminisme économique et l'historicisme de Marx. Plus généralement, ils sont plutôt pragmatiques et apprécient peu les abstractions métaphysiques. Philosophiquement, ils se présentent comme « héritiers directs des Lumières dans sa version utilitariste anglaise »[8]
• ils ne pensent pas que l'avènement du socialisme soit inéluctable et pour eux il devait découler d'un ensemble de réformes.

Pour Max Beer[9] « la société fabienne paraît former un institut d'ingénierie sociale ». La société est plus intéressée par les mécanismes à mettre en place, la machinerie administrative, le rôle des experts, la méritocratie que par la démocratie.

S'ils sont pour une intervention de l'État, ils n'en ont pas une vision unitaire et évoquent davantage les natures plus que la nature d'un État-socialiste. Au début les fabiens sont plutôt vus comme des partisans du socialisme municipal[10]. La façon de concevoir l'État va opposer au début du XX^e siècle Sidney Webb et George Bernard Shaw partisans d'un État bureaucratique à Herbert George Wells plus marqué par la République de Platon comme cela transparait dans son livre de 1905 A Modern Utopia [11] - [N 1]. Dans son livre The New Machiavelli, Herbert George Wells décrit de façon romancée son expérience à la Fabian Society. Concernant son opposition à Sidney Webb et à Beatrice Webb qu'il nomme les Baileys, il écrit « la vision qu'ils me proposaient comme le but d'un comportement inspiré par l'esprit public, me semblait plus dur, plus étroit, être une version plus spécialisée de l'idée d'un État bien formé et méthodique sur laquelle Willersley (il désigne par ce nom Graham Wallas) et moi avions travaillé dans les Alpes. Ils voulaient comme nous des choses plus organisées, plus corrélées au gouvernement et à un but collectif, mais ils ne voyaient pas cela en termes de plus grande compréhension collective mais en termes de fonctionnarités, de changements législatifs et de méthode d'administration. .. » [12]

Au tournant XIX^e / XX^e siècle, la Grande-Bretagne voit sa place de première puissance économique et politique menacée par de nouveaux concurrents (Allemagne et États-Unis notamment). Certains, parmi lesquels les fabiens, mais aussi des libéraux impérialistes Richard Burdon Haldane, Edward Grey, et des conservateurs vont vouloir renforcer l'efficience nationale et réaliser des réformes sociales vues aussi comme renforçant l'efficience à travers l'idée d'un protectionnisme impérial. Cela provoquera la création par Sidney Webb du Coefficients club. L'idée impériale se développe notamment à partir du moment où Benjamin Disraeli fait proclamer la Reine Victoria Impératrice des Indes puis de la création de l'Imperial Federation League (1884) et de l'United Empire Trade League (1891)[13]. Pour Victor Bérard, en 1900, l'idée impériale triomphe au Royaume-Uni[14].

Cette montée en puissance de l'impérialisme va provoquer un très fort clivage parmi les libéraux entre ceux qui veulent rester sur une position en faveur du libre-échange, les Libéraux Radicaux et les Libéraux Impérialistes favorables à la notion d'Empire. Ce clivage va être renforcé par la Guerre des Boers et par le ralliement en 1903 de Joseph Chamberlain au programme de Réformes Douanières et de préférences impériales[15]

Il convient de souligner ici que le parti libéral était au Royaume-Uni un parti de centre gauche, à travers lequel les fabiens veulent faire avancer un certain nombre d'idées. Des personnages clés des libéraux impérialistes deviendront après la Première Guerre mondiale des travaillistes tel Richard Burdon Haldane.

Loup camouflé sous une peau d'agneau, le blason original de la Fabian Society

Jusqu'en 1899, les fabiens s'étaient peu intéressés à l'Empire et aux échanges extérieurs. Entre 1900 et 1904, la situation va changer notamment à travers deux documents rédigés par George Bernard Shaw : Fabianism and the Empire (1900) et Fabianism and the Fiscal Question (1904). Dans le premier document, Shaw voit l'impérialisme comme le nouveau stade de la politique internationale dont les fabiens doivent s'occuper pour le sauver des conflits de classe et des intérêts privés[16]. Parallèlement, il insiste sur l'importance de mieux utiliser économiquement les territoires ouverts au commerce par les armes et accessoirement de posséder une armée suffisante pour défendre l'Empire. Dans le second rapport, il soutient qu'aussi longtemps que le protectionnisme signifie « l'intervention délibérée de l'État dans le commerce […] [et] la subordination des entreprises commerciales à des fins nationales, le socialisme n'avait rien à dire contre »[17] Il y avait chez les fabiens l'idée qu'il fallait que Londres ne suive pas la voie de Rome et de Babylone qui étaient devenus trop dépendantes de leurs colonies[18].

L'adoption de cette ligne n'a pas été simple et a provoqué le départ de fabiens tels que Ramsay MacDonald, Emmeline Pankhurst,Graham Wallas et d'autres. Avant 1914, la Société Fabienne étaient parmi les mouvements socialistes anglais la seule à être protectionniste, tous les autres mouvements étant en faveur du libre-échange[19]. Pour Bernard Semmel, les Webb avaient compris que si les libéraux impérialistes avaient des idées sociales, ils n'avaient pas de programme. Aussi, ils comptaient leur en fournir un[20]. Mais, cet espoir fut déçu. Quand les libéraux impérialistes furent au pouvoir, ils durent compter avec les Libéraux Radicaux (David Lloyd George et Winston Churchill - il deviendra conservateur plus tard-) et ce sont eux qui firent les réformes sociales : semaine de huit heures, National Insurance Law (système de sécurité sociale à la Bismarck), salaire minimal par secteur notamment. Pour financer ces réformes, ils augmentèrent les impôts sur la richesse alors que les fabiens voulaient les financer par des tarifs douaniers qui auraient également, selon eux, permis de baisser les taxes sur les revenus non gagnés[21]

Beatrice Webb écrivait dans son livre Our Partnership, : « Aucune grande transformation n'est possible dans une démocratie libre comme l'Angleterre sans que vous altériez l'opinion de toutes les classes de la communauté » [22].

Friedrich Hayek, parlant des époux Webb qui ont fortement marqué les premières années de la Société souligne qu'« ils étaient pleinement conscients de la fonction décisive des intellectuels dans la formation de l'opinion publique, et qu'ils savaient l'exercer »[23]. Selon Hayek, qui a été lui-même longtemps professeur à la London School of Economics, cet établissement était un des éléments de la stratégie d'influence des Webbs. Il écrit « ils maintenaient la London School of Economics "honnêtement impartiale sur le plan théorique" (il cite Our partnership p.230) et avaient de l'estime pour sa prospérité persistante "aussi longtemps qu'elle demeurait neutre et ouverte aux tendances collectivistes" (Our partnership, p.463) » [24].

De façon plus indirecte, il est possible de noter qu'un des ouvrages majeurs de Walter Lippmann qui fut lui-même membre de la Société se nomme précisément Public Opinion (1922).

• New Statesman

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