Emelian Pougatchev

Le Jugement de Pougatchev (1879).

Otto Friedrich von Möller : Assaut de Kazan par Pougachev

Fils d'un Cosaque du Don, petit propriétaire terrien, marié à la Cosaque Sofia Nedioujeva en 1758, Pougatchev participe la même année à la guerre de Sept Ans sous le commandement du comte Zakhar Tchernychev. Dans la première guerre russo-turque de 1768-1774, Pougatchev, devenu khorounji (grade cosaque équivalent à « sous-lieutenant »), sert sous le comte Pierre Panine et prend part au siège de Bender.

Rendu à la vie civile, il passe plusieurs années à errer et, plus d'une fois, les autorités le font jeter en prison pour vagabondage. En 1773, après avoir fréquenté les monastères des vieux-croyants qui exercent sur lui une influence considérable, il se proclame soudainement « empereur Pierre III » (l'époux de Catherine II, assassiné dans des circonstances troubles en 1762) et organise l'insurrection des cosaques du Iaïk, déclenchant une jacquerie de toute la Petite Russie (basse Volga). Dans un premier temps, le pouvoir ne prend pas la menace au sérieux et se contente de mettre sa tête à prix.

Les forces de Pougatchev s'emparent des forteresses de l'Oural. Les Bachkirs musulmans menés par Salavat Ioulaïev se soulèvent à leur tour et se joignent au mouvement. En mars 1774, la ville d'Orenbourg est assiégée. À Nijni Novgorod, les serfs brûlent les manoirs et égorgent leurs maîtres. Le gouvernement, prenant enfin la mesure du péril, se décide à réagir. L'armée du général Bibikov reprend Orenbourg et surtout les cosaques, lassés par les excès du nouveau « tsar », ne supportent pas de voir leurs intérêts confondus avec ceux des serfs révoltés : ils décident d'en finir avec Pougatchev.

En août 1774, le général Mikhelson lui inflige une défaite décisive près de Tsaritsyne, et Pougatchev est livré le 14 septembre. Il est présenté dans une cage en fer pour montrer au peuple sa déchéance. Il est décapité à la hache, puis ses bras et ses jambes sont tranchés par le même moyen alors qu'il avait été prévu de couper d'abord les quatre membres, sur un échafaud dressé place Bolotnaïa à Moscou.

• Alexandre Pouchkine a fait de la révolte de Pougatchev le cadre de son roman historique publié en 1836 La Fille du capitaine. Le personnage du cosaque apparaît lui-même dans l'intrigue et sous un jour plus mystérieux qu'antipathique.
• Le poète Sergueï Essénine a écrit un poème dramatique intitulé Pougatchev en 1921.
• Pougatchev apparaît aussi dans le roman de Romain Gary, Les Enchanteurs, publié en 1973.