Elyros (ferry)

À la fin des années 1990, la compagnie Blue Highway Line est confrontée à une augmentation du trafic des remorques entre Ōarai et Tomakomai. Malgré la mise en service du Sunflower Mito, doté d'une forte capacité de roulage, en 1993, et le déploiement des jumeaux Sunflower Satsuma et Sunflower Kirishima au départ de Tokyo, les lignes entre le Kantō et Hokkaidō demeurent saturées et imposent alors à la compagnie le remplacement du Sunflower Oarai.

La future unité est alors pensée comme un navire proche du Sunflower Mito à la différence que sa conception sera davantage orientée vers le transport de fret en raison d'une baisse de la demande des passagers sur cette ligne. En conséquence, sa capacité passagère sera limitée à 342 personnes tandis que celle du garage sera accrue grâce notamment à des dimensions plus élevées que son modèle, 192 mètres de long pour 27 mètres de large, permettant l'aménagement d'un garage de 2 328 mètres linéaires pouvant transporter 216 remorques et 111 véhicules. Par rapport aux autres navires de la flotte, la qualité des aménagements intérieurs ne diminue pas malgré leur superficie plus réduite.

La construction du navire, baptisé Sunflower Tsukuba, est confiée aux chantiers Mitsubishi Heavy Industries. Le navire est mis sur cale à Shimonoseki le 5 juin 1997 et lancé le 18 octobre. Après finitions, il est livré à Blue Highway Line le 19 janvier 1998.

Le Sunflower Tsukuba est mis en service le 29 janvier 1998 entre Ōarai et Tomakomai.

En 2001, la compagnie Blue Highway Line rencontre d'importantes difficultés financières. La société est alors dissoute par sa maison mère Mitsui O.S.K. Lines (MOL) à la fin de l'année 2001 et refondée sous le nom de MOL Ferry. Le Sunflower Tsukuba et les autres navires de la société affectés aux lignes vers Hokkaidō sont alors transférés au sein de la nouvelle entité qui continue d'utiliser la marque commerciale Sunflower.

À la fin de l'année 2006, MOL Ferry fait le constat que le navire n'est plus adapté à la tendance du marché. Le Sunflower Tsukuba et le Sunflower Mito sont alors vendus à la compagnie Higashi Nihon Ferry en échange de deux ferries moins imposants, les New Rainbow Bell et New Rainbow Love.

Réceptionné par son nouveau propriétaire, le navire est rebaptisé Ferry Tsukuba et préparé en prévision d'une mise en service entre Muroran, Jōetsu et Fukuoka. Le projet ne se réalisera cependant pas en raison des difficultés financières rencontrées par la compagnie qui aboutiront à sa mise en faillite le 2 octobre 2006.

Le Ferry Tsukuba reste alors désarmé à Muroran avant d'être finalement racheté par la compagnie grecque ANEK Lines le 16 juillet 2007.

Renommé Elyros, le navire quitte le Japon à la fin du mois de juillet pour rejoindre la Grèce. Arrivé à Pérama le 27 août 2007, il entre aux chantiers de la ville afin de bénéficier d'importants travaux de rénovations. Les superstructures du car-ferry sont entièrement reconstruites avec l'ajout de plusieurs blocs supplémentaires permettant l'aménagement de nouveaux espaces intérieurs ainsi que de cabines. Les accès au garage sont également modifiés avec la suppression des rampes latérales et l'installation de nouvelles rampes à la poupe. La cheminée se voit quant à elle dotée d'un contrefort lui donnant une apparence semblable à celles des fleurons d'ANEK, l‘Hellenic Spirit et l‘Olympic Champion. Les travaux se poursuivent jusqu'en août 2008, soit près d'un an après l'arrivée du navire en Grèce.

L‘Elyros sous les couleurs d'Algérie Ferries à Marseille en juillet 2018.

La qualité remarquable de la transformation est récompensée par le magazine ShipPax dans la catégorie « Meilleure refonte 2008 »[1]. Le navire rénové est présenté au public pour la première fois le 26 septembre 2008 au Pirée. L‘Elyros entame ensuite sa carrière sous les couleurs d'ANEK le 28 septembre entre Le Pirée et la Crète.

En septembre 2014, le navire est affrété pour héberger le parlement libyen dont les membres sont menacés par la guerre civile faisant rage dans le pays. L‘Elyros assure ainsi cette fonction du 2 au 25 septembre, il reste stationné à l'occasion au port de Tobrouk, à l'est de la Libye[2].

À partir de l'été 2015, le navire est affrété par la compagnie publique algérienne Algérie Ferries afin de renforcer les lignes entre l'Algérie et la France en saison estivale. Le premier voyage depuis Marseille est cependant marqué par un blocage du navire par les autorités françaises en raison de problèmes liés à son affrètement[3]. Il poursuivra cependant son service sans incident par la suite.

À l'issue de la saison estivale, l‘Elyros retourne desservir les lignes d'ANEK Lines. Il alternera entre son propriétaire durant la basse saison et Algérie Ferries l'été entre juin et septembre jusqu'en 2019, la saison suivante étant perturbée en raison de la pandémie de Covid-19. La compagnie publique algérienne réceptionnera par la suite son nouveau navire-amiral Badji Mokhtar III à la fin de l'année 2021, mettant ainsi un terme aux affrètements réguliers de l’Elyros. De retour de manière permanente au sein de la flotte d'ANEK Lines, il est essentiellement employé vers la Crète entre Le Pirée et Souda.

Au début de sa carrière, les installations publiques du Sunflower Tsukuba occupaient une partie relativement restreinte en raison du faible trafic passager de l'époque. Situés sur les ponts A et B, les locaux comprenaient un salon, une salle à manger ainsi qu'un coin arcade, des bains publics (sentō) et un chenil. Les chauffeurs routiers avaient à leur disposition un restaurant qui leur était spécialement dédié.

Après les travaux entrepris par ANEK Lines, les locaux se composent à présent de deux bars (Faros à l'avant, Thalassa à l'arrière), un salon, une boutique, un restaurant et un self-service sur le pont 7 et un bar extérieur sur le pont 9.

Sous pavillon japonais, les cabines du Sunflower Tsukuba étaient catégorisées en deux classes. La première classe proposait huit chambres spéciales de grandes dimensions et 20 chambres standards tandis que la seconde classe comptait 18 dortoirs de 4 places et 18 de 6 places ainsi que deux chambres de style japonais. Les chauffeurs routiers étaient quant à eux logés dans deux dortoirs de 20 places. Toutes les cabines étaient situées sur le pont B.

L‘Elyros dispose désormais de 235 cabines privatives majoritairement situées sur le pont 8 mais aussi sur le pont 9 et à l'avant du pont 6. D'une capacité de deux à quatre personnes, toutes sont pourvues de sanitaires comprenant douche, WC et lavabo. Six d'entre elles situées à l'avant du pont 9 sont des suites.

• ANEK Lines
• Algérie Ferries

• (sv) L‘Elyros sur Fakta Om Fartyg
• (el) L‘Elyros sur le site d'ANEK Lines