Sunflower Satsuma (ferry de 1993)

À la fin des années 1980, le groupe industriel Kurushima Dock, en difficulté financière, décide de céder sa participation dans les compagnies Nippon Kosoku Ferry et Kansai Kisen. En novembre 1990, les actifs et la flotte de ces deux sociétés sont rachetés par la compagnie Nippon Enkai Ferry, filiale de l'armateur Mitsui O.S.K. Lines (MOL) assurant des liaisons entre Tokyo et l'île d'Hokkaidō, qui fait alors arborer la célèbre marque au tournesol à l'ensemble de sa flotte[2]. Renommée à l'occasion Blue Highway Line, la compagnie reprend l'exploitation des lignes de l'ex-Nippon Kosoku Ferry entre le Kansai et l'île de Kyūshū. Mais l'entreprise hérite cependant d'une flotte vieillissante, les ferries Sunflower 11 et Sunflower 5, rebaptisés entre-temps Sunflower Satsuma et Sunflower Osaka, sont en service depuis les années 1970 et tendent à devenir inadaptés au trafic. Dès la reprise des activités de Nippon Kosoku, Blue Highway Line se penche sur le remplacement à court terme du Sunflower Satsuma et du Sunflower Osaka par deux unités neuves et performantes.

Ces navires sont conçus selon les derniers standards de la construction navale japonaise initiée à la fin des années 1980 avec, entre autres, les imposants ferries de la compagnie Taiheiyō Ferry. Les futures unités de Blue Highway s'en inspireront largement avec une conception davantage tournée vers le transport de fret. À cet effet, ils sont équipés d'un vaste garage sur deux niveaux d'une hauteur de 4,3 mètres et dépourvu de piliers, ce qui permet le chargement de 175 remorques. À l'inverse, la capacité passagère est abaissée à 780 personnes et le luxe et la variété des installations sont volontairement réduits par rapport aux anciens Sunflower 11 et Sunflower 5 au profit de locaux plus fonctionnels mais conservant malgré tout un certain confort. Leurs dimensions sont proches de celles du Sunflower 5 avec une longueur de 186 mètres. Enfin, malgré la prolifération de navires semi-rapides dans l'archipel, les futurs Sunflower seront équipés de moteurs conventionnels de 34 200 chevaux, ce qui leur confèrera tout de même une vitesse commerciale de 22 nœuds, leur permettant de relier Kyūshū en quatorze heures.

Commandé aux chantiers Mitsubishi Heavy Industries de Shimonoseki, le premier navire, baptisé Sunflower Satsuma, est mis sur cale le 19 juin 1992 et lancé le 14 novembre[3]. Le chantier se poursuit ensuite durant quatre mois et le navire est livré à Blue Highway Line le 14 mars 1993.

Le Sunflower Satsuma est mis en service le 24 mars 1993 entre Ōsaka et Shibushi. Il remplace sur cet axe son aîné du même nom, l'ex-Sunflower 11. À la fin du mois d'août, il est rejoint par son sister-ship le Sunflower Kirishima.

À compter du 19 avril 1997, le navire et son jumeau sont transférés sur les liaisons entre Tokyo, Ōarai et l'île d'Hokkaidō en remplacement des Sunflower Sapporo et Sunflower Erime. Le Sunflower Satsuma et son sister-ship retrouveront finalement les liaisons vers Kyūshū en avril 1999.

En 2000, le groupe MOL décide de scinder les activités de Blue Highway Line. Le Sunflower Satsuma est ainsi transféré au sein de la filiale Blue Highway Line West Japan qui reprend l'exploitation des liaisons vers Kyūshū et Shikoku.

Le 5 février 2001, alors que le navire effectue une traversée entre Shibushi et Ōsaka, une avarie provoque l'arrêt du moteur tribord vers 0h05 au large du cap Muroto. Le Sunflower Satsuma parvient cependant à poursuivre sa traversée à vitesse réduite en utilisant son unique moteur bâbord[4].

En 2007, en raison de l'absorption de Blue Highway Line West Japan par la compagnie Diamond Ferry, le navire devient la propriété de cette dernière. À cette période, sa coque arbore toujours l'emblème de la marque Sunflower mais sa cheminée est repeinte aux couleurs de Diamond Ferry. Plus tard, en 2009, Diamond Ferry et Kansai Kisen, autre compagnie utilisant la marque Sunflower, fusionnent pour créer la société Ferry Sunflower qui devient par voie de conséquence la propriétaire de la flotte. À l'occasion, les logos de Diamond Ferry sont retirés de la cheminée du Sunflower Satsuma qui retrouve sa couleur orange d'origine.

Au milieu des années 2010, il apparaît que le navire et son jumeau ne correspondent plus aux attentes de la clientèle. Alors que la plupart des opérateurs desservant l'île de Kyūshū ont déjà renouvelé leurs flottes, Ferry Sunflower emboîte le pas et annonce en novembre 2015 la commande de deux nouveaux navires prévus pour remplacer le Sunflower Satsuma et le Sunflower Kirishima.

En avril 2018, en prévision de l'arrivée du nouveau Sunflower Satsuma, le navire est rebaptisé Sunflower Satsuma 1 afin d'éviter toute confusion avec son successeur. Supplanté entre Ōsaka et Shibushi à la mise en service du nouveau navire au mois de mai, il est dans un premier temps conservé par la compagnie et navigue jusqu'au 26 août entre Kobe et Beppu afin de remplacer le Sunflower Pearl, immobilisé en raison d'une avarie[5]. À l'issue de la saison estivale, le navire est retiré de la flotte puis vendu en septembre à l'armateur indonésien Dharma Lautan Utama (DLU).

Livré à son nouveau propriétaire le 2 septembre 2018 à Yura, le navire est renommé Dharma Ferry VII et enregistré sous pavillon de complaisance mongole. En raison du passage du Typhon Jebi, il est temporairement déplacé au large de Kitakyūshū jusqu'au 5 septembre puis retourne aux chantiers de Yura afin d'être préparé en vue de son départ. Il quitte finalement le Japon le 16 septembre pour rejoindre l'Indonésie. Arrivé à Surabaya à la fin du mois de septembre, il est mis en service dans le courant de l'année 2019 après quelques travaux de transformation entre les provinces indonésiennes de Java oriental et du Kalimantan oriental.

Les aménagements du Sunflower Satsuma sont principalement situées sur les ponts Promenade et A. Le navire disposait à l'époque japonaise d'un restaurant et d'une cafétéria sur le pont Promenade et de deux salons sur le pont A, dont l'un avec vue sur la mer. Sur le pont B se trouvaient une salle d'arcade, une boutique ainsi que deux bains publics traditionnels (sentō). Les intérieurs étaient basés le thème de la Méditerranée et arboraient une décoration semblable au sud de l'Espagne[6].

Depuis la vente du navire en Indonésie, la décoration des intérieurs a été modifiée et de nouvelles installations ont été aménagées telles qu'une salle de prière.

À bord du Sunflower Satsuma, les cabines sont situées sur les ponts A et B vers l'avant. Le navire est équipé de dix cabines Deluxe pouvant loger trois passagers, 34 cabines Deluxe B à trois de style occidental et deux de style japonais, 28 cabines Tourist à cinq et une à neuf places, 24 chambres Tourist non privatives à quatre places et 24 autres à six places et enfin deux dortoirs de 18 et 22 places. La grande majorité des cabines Deluxe sont équipées de sanitaires privés comprenant douche, WC et lavabo ainsi qu'une baignoire pour les suites.

Sous les couleurs de DLU Ferry, la disposition des cabines semble ne pas avoir été modifiée.

• Ferry Sunflower
• Sunflower Satsuma (2018)
• Sunflower Satsuma (1974), ex-Sunflower 11