El Arenal (Séville)

El Arenal au XVI^e siècle, par Alonso Sánchez Coello. On reconnaît à droite la Torre del Oro et à gauche le pont de barques que le pont Isabelle II remplaça par la suite, ces deux constructions délimitant actuellement le quartier d'El Arenal.

Après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb en 1492, commença une période d'exploration et de colonisation appelée la Course aux Indes. Séville se trouvant à l'intérieur des terres, au bout d'une voie fluviale de 80 km rendant toute attaque impossible, elle n'eut pas de mal à asseoir son rôle dans le commerce avec l'Amérique. Ainsi fut établie à Séville en 1503 la Casa de Contratación, qui contrôlait tout le commerce des Indes. Débuta alors pour la ville une période de richesse qui ne devait cesser que le siècle suivant.

Durant cette époque de splendeur, la totalité de l'activité portuaire de Séville était concentrée à El Arenal, un terrain se trouvant entre le fleuve et les murailles (d'ouest en est) et entre la Torre del Oro et la porte de Triana (du sud au nord). Des quais sévillans partaient quasiment toutes les expéditions d'exploration de la première moitié du XVI^e siècle, notamment celles de Diego de Lepe, Alonso de Ojeda, Diego de Nicuesa et Pedrarias Dávila. En 1564 fut établie officiellement l'organisation navale qui domina la course aux Indes durant la fin du XVI^e siècle et une grande partie du XVII^e siècle. Séville devint le point de départ et d'arrivée officiel des expéditions annuelles pour la Nouvelle-Espagne et la Tierra Firme. Le centre vital du port était délimité par un système de madriers et de chaînes qui, arrimées à la Torre del Oro d'un côté, passaient sous l'eau jusqu'à une autre tour située à Triana. Les chaînes pouvaient être hissées par un treuil et ainsi fermer la zone[a 2].

Peu à peu se développa dans les quartiers du port une activité artisanale en relation avec le port et la marine: charpentiers spécialisés (calafates), fabricants de cordages, de filets, de fils de pêche et de tonneaux, fondeurs de canons, spécialistes du calfatage, muletiers, plongeurs, fumeurs de poissons, etc. On trouvait également des chantiers navals modestes, construisant des navires de moins de 200 tonneaux. Certains marins habitaient le quartier, même si la plupart résidaient sur l'autre berge du fleuve, à Triana. Les berges du fleuve étaient occupées par de grandes piles de madriers et par l'ingenio, une grue permettant l'arrimage des navires. Des tentes plantées sur la plage, étroitement surveillées, abritaient les marchandises prêtes à être chargées ; d'autres servaient aux négociations entre marchands et acheteurs potentiels. Les rives étaient en outre plantées de baraques, d'échoppes et de comptoirs destinés à la vente ambulante. Plus à l'intérieur se trouvaient des hangars de dépôts, des baraques où étaient entreposés outils, matériel divers et marchandises, le marché au poisson et les entrepôts de la Casa de Contratación[a 2] - [3].

Au XVI^e siècle, deux faubourgs qui existaient déjà au siècle précédent se développèrent et s'adossèrent à la muraille qui bordait le quartier : la Carretería (la Charronnerie), près de la porte de l'Arenal, où malgré son nom on fabriquait des tonneaux et des barriques qui permettaient de stocker l'huile, le vin, les biscuits, la farine ou le vinaigre, et la Cestería (la Vannerie) ou la Espartería (la Sparterie), entourant la porte de Triana ; on y trouvait des spécialistes du calfatage et y fabriquait des cordages. Entre les deux faubourgs se trouvait le Cerillo (la Petite Butte) où se trouvait la brocante et la chaussée qui permettait, par un petit pont à trois arches, d'accéder à la rive en franchissant les terres souvent inondées[a 2].

• Carlos Martínez Shaw (dir.), Santiago Tinoco Rubiales, Marina Alfonso Mola et al. (trad. Marie-Joëlle Tupet, Christine Dermanian et al.), Séville XVI^e siècle : De Colomb à Don Quichotte, entre Europe et Amériques, le cœur et les richesses du monde, Paris, Éditions Autrement, 1992, 230 p. (ISBN 2-86260-368-6, ISSN 1157-4488)