Cyclone Pam

Animation d'images satellites infrarouges du cyclone Pam traversant le Vanuatu le 13 mars 2015.

Le 6 mars 2015, le Fiji Meteorological Service (FMS) identifie la perturbation tropicale 11F qui se développe à 1 140 kilomètres au nord-ouest de la ville fidjienne de Nadi[2]. Les prévisions numériques météorologiques prédisent alors son développement en un cyclone tropical significatif dans les prochains jours[3]. À l'origine, la perturbation se situe à l'est des Salomon et se renforce progressivement[4], atteignant le niveau de dépression tropicale le 8 mars. Les pluies produites par le cyclone restent stationnaires[5] jusqu'à la formation de bandes autour du centre du système ; de ce fait, le FMS classe le cyclone en tant que cyclone tropical de catégorie 1 sur l'échelle locale australienne et lui attribuent le nom de Pam[6]. Les conditions atmosphériques, pendant ce temps, favorisent le développement du cyclone tandis qu'il se dirige vers le nord[7].

Après son nommage, Pam se déplace vers le sud au milieu de la journée du 9 mars. Des analyses météorologiques prédisent une rapide intensification du cyclone à l'approche du Vanuatu[8]. Le développement du cyclone Pam s'organise pendant le 10 mars[9] ; la circulation cyclonique se resserre rapidement[10]. À 18 h UTC le 10 mars, le FMS classe le cyclone en catégorie 3[11]. Peu après, une imagerie par micro-onde révèle la présence d'un œil qui se développe au centre de Pam[12] - [13]. Pendant la même journée, Pam reste quasi-stationnaire à l'est des îles Santa Cruz[14] - [15]. Le 12 mars, le FMS attribue à Pam la catégorie 5, le niveau le plus élevé de l'échelle locale australienne[16]. Six heures plus tard, le JTWC estime que le cyclone a atteint une intensité équivalente à la catégorie 5 sur l'échelle de Saffir-Simpson, là aussi la catégorie la plus élevée de cette échelle, tandis que Pam se trouve à l'est de Pénama[17].

Tôt dans la journée du 13 mars, le JTWC détermine des vents soutenus à 270 km/h tandis qu'il s'approche du Vanuatu[18]. Plusieurs heures plus tard, le cyclone commence à se déplacer vers le sud-sud-est[19]. Pendant ce temps, le FMS indique que Pam crée des vents soutenus de 250 km/h de moyenne sur dix minutes, un record[20]. Les vents s'atténuent légèrement au passage de Pam à l'ouest de Taféa. Cependant, le FMS indique une intensification de la pression à un minimum de 896 hPa le 14 mars[21] ; Pam devient ainsi le cyclone tropical le plus violent dans le Sud du Pacifique depuis le passage du cyclone Zoe en 2002[22]. Cette intensité n'est cependant que de courte durée[23] puisque, après 12 h UTC, Pam quitte la zone de surveillance du FMS et entre dans celle du Tropical Cyclone Centre (TCWC Wellington) de Nouvelle-Zélande, classant Pam en catégorie 4 le 15 mars après avoir maintenu la catégorie 5 pendant 35 heures[24]. Peu après, l'œil du cyclone disparaît et la circulation atmosphérique s'affaiblit[25].

Dégâts dans un port de plaisance du Vanuatu après le passage du cyclone.

Aux Tuvalu, aucun mort n'est à déplorer mais le cyclone provoque d'importants dégâts matériels et des inondations. Il détruit des foyers et endommage les terres agricoles[26]. Les réserves en eau potable sur plusieurs îles sont contaminées par l'eau de mer[27]. Le Premier ministre Enele Sopoaga estime que 45 % de ses concitoyens ont été contraints de fuir leur foyer et se rend dans les îles reculées pour constater les dégâts[28] - [29]. Ces derniers entraînent un report des élections législatives prévues initialement pour le 19 mars[30]. Des inondations, destructions de bâtiments et dégâts agricoles affectent également les Kiribati et les Salomon[26].

Ce n'est qu'à l'approche du Vanuatu que le cyclone atteint la catégorie 5, la plus élevée de l'échelle de Saffir-Simpson. La capitale Port-Vila est durement touchée, de même que de nombreuses autres parties du pays. Il provoque de très importants dégâts. Oxfam rapporte que la quasi-totalité des bâtiments à Port-Vila a été sérieusement endommagée et le président de la République, Baldwin Lonsdale, indique que la « plupart » des Vanuatais sont désormais sans domicile[31]. Si l'œil du cyclone a frôlé l'île d'Éfaté avec des conséquences désastreuses, les îles d'Erromango, de Tanna et d'Aneityum, plus au sud, ont été frappées encore plus durement[32]. S'approchant du Nord-Est de la Nouvelle-Zélande en fin de course le 16 mars, le cyclone y apporte de fortes pluies en occasionnant cependant peu de dégâts[33]. Le 15 mars, le Vanuatu décrète l'état d'urgence sur l'ensemble de son territoire[34]. Après près d'une semaine, « il est avéré que le phénomène a endommagé au moins 80 % des bâtiments et habitations [au Vanuatu] et que la végétation et les cultures sont littéralement dévastées[35] ». Le 21 mars, le bureau de la coordination des affaires humanitaires de l'ONU dresse un bilan définitif : quelque 166 000 personnes au Vanuatu (soit environ 64 % de la population) ont été affectées par le cyclone, qui a tué 16 personnes[36].

• « Le cyclone Pam dévaste le Vanuatu, les Tuvalu et les Kiribati les 12 et 13 mars », sur keraunos.org, 15 mars 2015 (consulté le 15 novembre 2015)