Cortex associatif

Il n’y a pas une aire supérieure à toutes les autres qui recevrait les informations de toutes les modalités sensorielles et en ferait la synthèse. Ce sont différentes aires interconnectées qui communiquent entre elles. Il faut ainsi comprendre que l’organisation hiérarchique est complexe, faisant intervenir des flux des aires primaires vers les secondaires puis vers les aires associatives, mais aussi des flux partant des aires primaires directement vers les aires associatives, ou dans le sens inverse ; il s’agit de feed-back à travers les faisceaux corticofuges. Chaque région pouvant communiquer avec plusieurs autres régions, à un niveau supérieur ou égal. Le flux d’information est capable de se propager ainsi sur différentes voies en même temps, et c’est ce qu’on appelle le traitement en parallèle de l’information.

Connectées aux aires visuelles secondaires et directement aux aires visuelles primaires, on a identifié pour le moment une douzaine d’ aires associatives permettant d’identifier notre environnement. Deux grandes voies à travers ces aires sont possibles :

• la voie dorsale ; partant des aires visuelles primaires, elle longe le cortex pré-strié dorsal, pour aller jusqu’au cortex pariétal postérieur. Cette voie est impliquée dans la perception du « où », elle nous indique des informations sur l’organisation spatiale et le mouvement des objets ;
• la voie ventrale ; partant toujours des aires visuelles primaires, elle longe le cortex pré-strié ventral, pour aller vers le cortex temporal inférieur. Cette voie est impliquée dans la perception du « quoi », elle nous indique la forme et l’identité de l’objet.

Des lésions du cortex pariétal postérieur provoquent en effet une incapacité à atteindre les objets de l’environnement, bien que la capacité à les décrire soit intacte. À l’inverse, des lésions du cortex temporal inférieur provoquent une incapacité à décrire les objets de l’environnement tout en conservant la capacité motrice de les atteindre. Ces aires permettent de mettre en relation les informations visuelles avec d’autres informations (auditives, ou autres) pour nous permettre d’élaborer une intention et de programmer une réponse motrice.

Parmi les aires multimodales, on peut répertorier deux cortex associatifs majeurs :

• le cortex pariétal postérieur nous permet de guider nos mouvements du corps et du regard. Il est le centre, en effet, de l’intégration de deux types d’informations : d’origines somatiques pour la localisation de notre corps et visuelles ou auditives pour celle de l’environnement dans lequel il s’inscrit. Il envoie ensuite ces informations au lobe frontal pour élaborer une réponse motrice en conséquence. Sa lésion entraine des troubles de la perception et de l’attention, visuelles et spatiales comme l’héminégligence controlatérale (incapacité à localiser les objets dans l’espace visuel opposé à la lésion). Cette zone est reconnue comme le siège de la formation du schéma corporel ;
• le cortex préfrontal dorsolatéral reçoit des informations du cortex pariétal postérieur. Il nous permettrait aussi d’évaluer notre environnement, en localisant les objets et en reconnaissant leur nature[1]. Il innerve les aires motrices primaires et secondaires. De plus, les neurones de ce cortex sont ceux qui ont la décharge la plus précoce de tout le cortex moteur. Tous ces éléments permettent aux chercheurs de faire l’hypothèse qu’il est la région de la décision d’un mouvement volontaire avant son exécution[2]. Il assure la planification dans le temps de nos actions, il serait le site de stockage de la mémoire de travail, qui permet de stocker temporairement des informations pour réaliser une tâche. Ses actions dirigées vers un but, il serait le siège de la prise de décision. L’aire préfrontale est, en effet, appelée par les auteurs anglo-saxons « goal orientation behavior ».

Certains auteurs ajoutent le cortex limbique (ou circonvolution cingulaire et circonvolution parahippocampique), situé sur la face interne des lobes temporaux, car il reçoit des informations de très nombreuses aires du cortex, pour permettre à l'être de générer des émotions et des intentions, ainsi qu’un stockage en mémoire.