Cornelis Hofstede de Groot

Cornelis Hofstede de Groot naît le 9 novembre 1863 dans la petite ville conservatrice de Dwingeloo, au sein d’une famille protestante plutôt austère. Il est le premier fils de Cornelis Philippus Hofstede de Groot (1829-1884) et de Catharina Dorothea Star Numan. Son père est pasteur et son grand-père paternel, déjà avant lui, avait été un théologien influent[2]. Cet environnement familial explique sans doute la rigueur de caractère dont Cornelis Hofstede de Groot allait faire montre par la suite.

À partir de septembre 1876, il fréquente le gymnasium de Kampen. Deux ans plus tard, la famille – qui en peu de temps s’est fortement agrandie – déménage dans la ville universitaire de Groningue, où le père a été nommé professeur de théologie et où le jeune Cornelis est amené à poursuivre ses études. On s'aperçoit peu après que ce dernier souffre de problèmes respiratoires ; il est dès lors emmené en cure dans le sud-ouest de la France, à Arcachon. Là, il fréquente le lycée Saint-Elme. Par la suite, l’occasion lui est donnée de visiter plusieurs villes d’Allemagne, et c'est à Cobourg qu'il passe ses examens de fin d'études. Ce sont en grande partie ces voyages qui décident de sa vocation.

Il décide d'entamer des études d’histoire de l’art à Leipzig, où il a pour professeur Anton Heinrich Springer (1825-1891). En 1884, cependant, la mort, survenue brutalement, de son père l’oblige à retourner à Groningue, où il est orienté vers des études littéraires, car sa famille juge que l'histoire de l'art est une branche peu sûre pour son avenir. Il obtient une licence à Leyde. En 1889, alors qu’il est âgé de 26 ans, il revient à Leipzig pour y reprendre les études qu’il avait été contraint d’interrompre. Dès l’année suivante, le 20 octobre 1890, il obtient le poste d’assistant scientifique au cabinet des estampes de Dresde. Abraham Bredius, qu’il avait rencontré auparavant et avec lequel il a des échanges épistolaires, l’encourage à se spécialiser dans la peinture néerlandaise du XVII^e siècle. En 1891, après avoir consacré son mémoire au Groote Schouburgh d’Arnold Houbraken, Cornelis Hofstede de Groot obtient le titre de docteur en histoire de l’art.

En 1891, Bredius, qui était alors le directeur de la Mauritshuis, l’invite à venir l’assister dans cette tâche. Leur collaboration aboutit à la publication, en 1895, d'un catalogue raisonné des collections du musée[3]. L’année suivante, Hofstede de Groot quitte sa fonction à la Mauritshuis pour venir occuper celle de directeur du cabinet des estampes des Pays-Bas (le Rijksprentenkabinet) à Amsterdam ; au bout de deux ans, cependant, il démissionne, à la suite d'un sérieux différend l’opposant, sur des questions d'organisation, à son prédécesseur Johan Philip Van der Kellen (1831-1906), lequel bénéficie du soutien de Victor de Stuers (1843-1916).

À partir de ce moment, Hofstede de Groot devient à Amsterdam un historien de l’art, chercheur et spécialiste indépendant, et gagne sa vie comme éditeur et expert dans son domaine. Il commence à publier un grand nombre d’articles dans la revue Oud Holland et dans le Repertorium für Kunstwissenschaft, et collabore au monumental dictionnaire biographique d’Ulrich Thieme et Felix Becker, l’Allgemeines Lexikon der bildenden Künstler en écrivant plus de soixante-dix biographies de peintres néerlandais. Il effectue de nombreux voyages en Europe afin d’étudier des collections privées et publiques d’art néerlandais, voyages au cours desquels il rassemble une impressionnante collection personnelle de peintures, dessins, médailles et autres objets d’art.

En 1897, il entame la publication, en collaboration avec le directeur du musée de Berlin Wilhelm von Bode, de huit volumes consacrés aux peintures de Rembrandt. Neuf ans plus tard, en 1906, année du trois-centième anniversaire de la naissance du peintre, il publie un ouvrage qui lui est consacré, Die Urkunden über Rembrandt, ainsi que le premier catalogue des dessins du maître. La même année, il se voit décerner, en même temps que d’autres spécialistes de Rembrandt – Wilhelm von Bode, Abraham Bredius, Jan Veth et Emile Michel – le titre de docteur honoris causa de l’Université d’Amsterdam.

En 1907, un poste prestigieux de professeur associé en histoire de l’art à Leyde est proposé à Hofstede de Groot, offre qu’il décline, insistant sur le fait que la ville où naquit Rembrandt mérite un professeur titulaire d’une chaire. La fonction sera remplie par Wilhelm Martin. La même année, cependant, une chaire d’histoire de l’art est créé à l’Université d’Utrecht, la première aux Pays-Bas, dont Willem Vogelsang sera le premier titulaire. C’est en 1907 également que commence la parution de son œuvre la plus importante, Beschreibendes und kritisches Verzeichnis der Werke der hervorragendsten holländischen Maler des XVII. Jahrhunderts, un imposant « catalogue raisonné » des tableaux des maîtres néerlandais du XVII^e, dont la publication se poursuivra jusqu’en 1928, et qui comptera en tout dix volumes.

À la fin de la première décennie du XIX^e siècle, à la suite de la demande du millionnaire et collectionneur américain Peter Widener (1834/6-1915), qui a fait l’acquisition de quatre-vingt-treize tableaux de maîtres néerlandais pour la plupart, et qui suspecte cette collection de comporter plusieurs contrefaçons, Hofstede de Groot part pour les États-Unis, à Philadelphie, où, avec d’autres spécialistes, il réalise l’expertise de ces œuvres[4].

En 1911, une controverse oppose Hofstede de Groot à Abraham Bredius concernant l’attribution du Portrait d’Élisabeth Bas (tableau figurant dans les collections du Rijksmuseum à Amsterdam). Bredius est convaincu que le tableau en question doit être attribué à Ferdinand Bol, élève de Rembrandt, ce que Hofstede de Groot, qui pense que l’œuvre est de Rembrandt en personne, juge ridicule. Le débat entre les deux hommes est assez violent. À la suite de cette querelle, Bredius allait conserver une rancune tenace à l’encontre de Hofstede de Groot. Le tableau est aujourd’hui presque unamimement considéré comme une œuvre de Bol.

En plus de son travail d’éditeur et de chercheur, Hofstede de Groot prend en charge différentes responsabilités. En 1916, il devient membre de la Rijks Monumentencommissie (« Commission nationale des monuments) » et collabore à l’établissement de « listes provisoires » des monuments à travers les Pays-Bas. Il participe également au développement de la gestion muséale, en tant que membre de différents comités consultatifs. L’inflexibilité de son caractère lui vaut à plusieurs reprises de rencontrer des difficultés avec les personnes avec lesquelles il est amené à collaborer.

En 1919, lorsqu’est fondée la Rijkscommisie voor het Museumwezen (« Commission nationale pour les questions muséales »), Hofstede de Groot en devient le premier secrétaire. Mais son incapacité à embrasser des notions modernes en rapport avec l’art le pousse à démissionner presque aussitôt.

En tant que spécialiste de Rembrandt, Hofstede de Groot s'implique de nouveau dans le débat relatif à l’authenticité des œuvres du maître. Après la publication controversée de Valentiner, Wiedergefundene Gemälde, en 1921, Hofstede de Groot défend farouchement le nombre avancé dans l’ouvrage de 690 Rembrandt authentiques contre l’opinion d’autres experts tels que Martin et Bredius, qui mettent en doute ce chiffre (Dans Rembrandt Gemälde, publié en 1935[5], Bredius estimait à 630 le nombre de Rembrandt authentiques).

Ses points de vue, Hofstede de Groot a pour habitude de les défendre, dans des brochures, des revues et des journaux, de façon violente et parfois même irrationnelle, sans s’en écarter d’un pouce face aux contre-arguments que l’on peut y opposer. Une discussion qui fait alors particulièrement parler d’elle concerne un faux Lachende Cavalier (« Cavalier riant »)[6]. La galerie Fred Muller & Co l’avait acheté en 1923 à un certain H.A. De Hasse, après l’avoir fait expertisé par Hofstede de Groot, lequel avait confirmé l'attribution de ce tableau à Frans Hals. Cette attribution est par la suite mise sérieusement en doute, si bien que l’affaire débouche sur un procès qui se tient en 1924 et 1925 ; l'opinion de Hofstede de Groot est contestée par trois autres experts, Willem Martin, sir Charles Holmes, directeur de la National Gallery de Londres, et Sheffer, un professeur de chimie de Delft, qui sont tous trois d’avis que la peinture est un faux du XIX^e ou du XX^e siècle. Au cours du procès, Hofstede de Groot défend mordicus la thèse de l’authenticité du tableau, mais le jugement rendu lui donne finalement tort. Cet épisode porte un sérieux discrédit sur sa réputation d’expert, et son intégrité est même à ce moment mise en doute[7] - [8]. Le « Frans Hals » était en fait l'œuvre du fameux faussaire Han Van Meegeren[9]

Sans jamais avoir cessé de publier, Cornelis Hofstede de Groot meurt le 14 avril 1930 à La Haye. Il n’avait jamais été marié.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (nl) R.E.O. Ekkart, « Hofstede de Groot, Cornelis (1863-1930) », dans J. Charité (dir.), Biografisch woordenboek van Nederland, vol. 1, M. Nijhoff, La Haye, 1979, p. 248-249 – en ligne sur le site Instituut voor Nederlands Geschiedenis.
• (en) Horst Gerson, « Wolfgang Stechow », dans Print Review, 5 (1975), p. 74-77.
• (en) Jonathan Lopez, « "Gross false Pretences" : The Misdeeds of Art Dealer Leo Nardus », dans Apollo : The International Magazine of the Arts, 347 (décembre 2007).
• (en) Catherine B. Scallen, Rembrandt : Reputation and the Practice of Connoisseurship, Amsterdam University Press, Amsterdam, 2004 (ISBN 90-5356-625-2), p. 303.
• (nl) (en) H.E. Van Gelder, « Levensbericht van Dr Cornelis Hofstede de Groot (1863-1930) », dans Handelingen van de Maatschappij der Nederlandsche Letterkunde te Leiden en Levensberichten harer afgestorven medeleden, 1930-1931, E.J. Brill, Leyde, 1931, p. 99-125 (p. 126-155 consacrées à sa bibliographie par H. Gerson). – En ligne sur le site de la Digitale bibliotheek voor de Nederlandse letteren (DBNL), consulté le 1/7/2009. – Traduction en anglais : J. Bolten, Dutch Drawings from the Collection of D^r C. Hofstede de Groot, Oosthoek, Utrecht, 1967.
• (nl) Luuk Pijl, Herman Overmars, Henk Van Veen, et al., Van Cuyp tot Rembrandt. De Verzameling Cornelis Hofstede de Groot, Snoek, Gand, 2005. 319 pages ill. – Catalogue d’exposition, Groninger Museum, Groningue, 12/11/2005 au 05/02/2006.

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• (en) Biographie de C. Hofstede de Groot sur le site Dictionary of Art Historians, Duke University, Durham (USA).