Compagnons de Guillaume le Conquérant

La plupart des familles d'importance du pays ont revendiqué compter parmi leurs ancêtres un combattant à Hastings, objet de fierté et de légitimité. Mais très peu de ces familles ont des preuves pour étayer leurs revendications[1]. Plusieurs listes sont apparues au cours des siècles, mais aucune n'a reçu quelque crédit que ce soit de la part des historiens spécialisés[1]. Les trois listes les plus célèbres sont : la liste de l'abbaye de Battle, la liste de Dives-sur-Mer et la liste de Falaise. Une description de chacun d'elles est donnée ci-dessous.

Dès la seconde génération, des familles se réclamèrent d'un ancêtre étant venu avec le Conquérant, et de fausses traditions familiales se transmirent[1]. Cette revendication était une manière d'affirmer son appartenance à une élite, et de légitimer ses propriétés foncières[1]. L'une des anecdotes les plus fameuses sur le sujet est celle de John de Warenne (1231-1304), 6^e comte de Surrey, qui en 1279 fut sommé par des agents royaux de montrer ses titres de propriétés[1]. Warenne produisit alors une vieille épée toute rouillée censée avoir appartenu à son aïeul Guillaume (I) de Warenne, et déclara[2] - [3] : « Voici mon titre de propriété ! Mes ancêtres sont venus avec Guillaume le Bâtard et ont conquis leurs terres par l'épée, et je les défendrai par l'épée contre quiconque tentera de les usurper. Le roi n'a pas conquis et pris possession des terres par lui-même, mais nos aïeux étaient ses partenaires et collègues. »

Savoir qui a exactement combattu à Hastings a fait l'objet de nombreux travaux académiques. Les historiens, et notamment les deux principaux spécialistes du domaine, le professeur David C. Douglas et le généalogiste G. H. White, s'accordent pour reconnaître que vingt participants à cette bataille ont été identifiés avec certitude[4], s'appuyant sur les écrits d'un chroniqueur contemporain, Guillaume de Poitiers, et en acceptant quelques autres mentionnés par Orderic Vital ou représentés sur la Tapisserie de Bayeux. Sur une armée qui comptait plusieurs milliers d'hommes, c'est évidemment très peu[1].

Douglas[5] a proposé d'autres noms en s'appuyant sur des ressources indirectes : les personnes ayant attesté les chartes signées peu avant le départ pour l'Angleterre par Guillaume le Conquérant, et en rapport avec le projet ; et les chartes signées peu après le couronnement du duc. Il a aussi utilisé le poème Carmen de Hastingae Proelio (Chanson de la bataille d'Hastings) qui fut retrouvé en 1826, mais dont l'origine, et donc la fiabilité, est discutée[6].

J. F. A. Mason[7] a lui aussi proposé un autre nom en utilisant le récit d'Orderic Vital.

Les noms additionnels proposés par Douglas et Mason ne font pas l'objet d'un consensus, et rien ne prouve que ces personnes ont réellement combattu à Hastings ou participé à la conquête. Néanmoins, leur implication dans les événements est probable. Ils sont listés indépendamment.

Sir James H. Ramsay remarque[8] que dans cette aventure, les principaux barons normands étaient représentés par leur fils (Beaumont, Évreux, Mortagne, peut-être Ponthieu) s'ils étaient en âge de combattre. Mason propose que cette remarque doit être établie sous une forme plus générale : dans les grandes familles baroniales normandes, quand le père et le fils étaient en âge de combattre, alors il y eut une tendance pour qu'un seul d'entre eux y participe[7].

Manifeste d'embarquement de Guillaume.

Pour C. Warren Hollister, le terme « compagnons du Conquérant », s'il ne doit pas se limiter à ceux qui participèrent à la célèbre bataille, ne doit pas non plus s'étendre à tous les simples participants, tels les cuisiniers, les porteurs d'armures etc[1]. Cette dénomination doit plutôt s'appliquer aux cadres sur lesquels le Conquérant s'appuya et qui lui fournirent les hommes, le commandement, les ressources financières etc[1]. Parmi ceux-ci, il y avait bien sûr les intimes du duc, tels ses deux demi-frères, Guillaume FitzOsbern, Roger II de Montgommery, Roger de Beaumont[1]. Se rajoutent à ce cercle de proches, ceux qui lui sont liés par alliance (notamment par la parenté de Gunnor de Normandie). En font partie Guillaume (I) de Warenne, Raoul de Mortemer, Richard de Bienfaite, Baudouin de Meules, les Tosny[1], les enfants ou petits-enfants de Baudry le Teuton[13] (Courcy, de Neuville, d'Aunou). Il semble aussi que dans cette entreprise Guillaume le Conquérant ait fait confiance aux hommes de sa génération[1]. Ainsi Hugues d'Avranches, le fils du vicomte d'Avranches, se voit confier de grandes responsabilités, alors que jusqu'en 1066, son père était très impliqué dans le gouvernement de la Normandie[1].

Il faut aussi considérer les familiers de la maison ducale tels Robert d'Oilly, qui avait de l'expérience dans la préparation d'expédition[1] ; les maîtres et commandants militaires des comtés et principautés voisines (Flandre, Bretagne, Ponthieu, Poitiers, etc.), qui servirent de commandants à leur propres contingents d'hommes[1] ; ceux qui avaient une connaissance du terrain tels Guillaume Malet[1].

Durant la conquête, des hommes de faible importance en Normandie se virent confier de grandes responsabilités[1]. Il est très probable que c'est grâce à la réputation qu'ils se firent à la bataille d'Hastings qu'ils attirèrent l'attention du duc[1]. Parmi ces hommes, Guillaume de Percy, Geoffroy (I) de Mandeville, Henri de Ferrières et Gautier de Lacy etc[1].

Hormis les trois listes les plus connues, citées ci-dessous, il en existe une multitude d'autres. L'éditeur Guillaume Le Talleur (alias Le Tailleur), dans ses Cronicques de Normendie[18] publie pour la première fois en mai 1487 une liste de 93 noms (dont un duplicata). Cet ouvrage, qui fut le premier ouvrage imprimé à Rouen à une date connue[19], ne cite pas ses sources mais Frédéric Pluquet n’hésite pas à dire de ces chroniques qu’elles « ne sont autre chose que le Roman de Rou, mis en prose par un compilateur inconnu, vers la fin du XIII^e siècle, avec des augmentations et des corrections de style, de diverses époques »[20]. La liste publiée par Le Talleur fut souvent reprise par la suite, notamment par Holinshed qui la publia en Angleterre, en 1577, aux côtés de la liste de l'abbaye de la Bataille.

Les compilateurs des listes suivantes s'appuient sur des sources qui ne sont pas contemporaines des faits, à savoir, le Domesday Book (1086), le Roman de Rou (XII^e siècle), et diverses versions de la soi-disant liste de l'abbaye de la Bataille[1] (ou abbaye de Battle).

Écrit cent ans après la bataille, le travail du poète-chroniqueur maître Wace a été longtemps discuté, et sa réputation de chroniqueur pratiquement longtemps réduite à néant. En 2005, une importante étude du D^r Elisabeth Van Houts[28] démontre que les critiques envers Wace ne sont pas fondées pour la plupart. Néanmoins, Wace semble avoir particulièrement souligné les contributions faites par les familles de la région de Bayeux, si bien qu'il faut considérer certains de ces noms avec précaution, et probablement les éliminer[29]. Pour C. Warren Hollister, Wace semble avoir aussi pris pour argent comptant les traditions orales des familles anglo-normandes de son époque[1].

Le poème de Wace mentionne 116 personnes, désignées par un toponyme. Sur ces participants, 38 sont mentionnés par leur prénom et leur surnom ou toponyme, accompagnés de longues descriptions des actions de 21 d'entre eux. Ils sont facilement identifiables[30], et la probabilité qu'ils aient effectivement combattu est grande. Les 77 autres sont simplement mentionnés par l'indication des domaines dont ils sont les seigneurs[31]. Voici une liste de 44 personnages connus dans le Roman de Rou d'après au moins deux indications (un prénom et/ou un toponyme et/ou un surnom)[32] :

Les 77 autres sont mentionnés par l'indication des domaines dont ils sont les seigneurs[31] souvent pour les besoins de la rime.