Compagnie du chemin de fer de Marseille à Avignon

Dès la réalisation des premiers chemins de fer, les esprits Saint-Simoniens envisagent avec enthousiasme la réalisation d'une « route de fer allant du Havre à Marseille », qui « servirait de base à une réédification de toutes les communications du royaume »[4]. Dans la région marseillaise, les projets se multiplient[5] : Delorme et compagnie en 1833, Delavau en 1835, Kermaingant en 1836, proposent différents schémas de liaison Lyon - Marseille par la vallée du Rhône. La chambre de commerce de Marseille, à qui ces propositions sont transmises, en approuve le principe et, le 3 août 1836, donne officiellement son soutien au projet Kermaingant, qui relie Avignon à Marseille par Arles et Martigues[6]. Mais elle refuse de s'y engager financièrement[7]. En fait, les édiles marseillais ne souhaitent pas vraiment une liaison sur Lyon, pas plus d'ailleurs que leurs homologues lyonnais. Ce qui les intéresse, c'est la jonction de la ville de Marseille au Rhône, soit à Arles, soit à Avignon, où les bateliers du Rhône, avec leurs modernes vapeurs, prendraient le relais.

Le 27 juin 1833 le gouvernement avait fait voter un crédit de 500 000 francs pour des études de chemins de fer. Parmi les premières lignes étudiées figure « Paris à Lyon et Marseille avec embranchement vers Grenoble ». Le 8 mai 1837 le gouvernement dépose 3 projets, dont un relatif à un chemin de Lyon à Marseille. Il était tracé par Perrache, Vienne, Tarascon, Arles et aboutissait à La Joliette. Ces projets ne sont pas discutés par la chambre et deviennent caducs. Le 28 octobre 1842 un décret constitue une commission extraparlementaire « pour examiner la solution à donner au problème de l'établissement des chemins de fer ». La commission examine les projets précédents, et se prononce pour leur exécution par des entrepreneurs privés[8]. Enfin le 11 juin 1842 le gouvernement fait voter une Loi relative à l'établissement des grandes lignes de chemin de fer en France qui prévoit, dans son article premier, « un système de chemins de fer » se dirigeant notamment de Paris « sur la Méditerranée, par Lyon, Marseille et Cette »[9].

Alors qu'Alexis Legrand, au nom du gouvernement, rappelle l'importance de l'axe Lyon - Marseille, la municipalité de Marseille, s'en teint à son vœu « de voir la ligne de Marseille au Rhône rapidement réalisée »[10].

Paulin Talabot, polytechnicien d'esprit saint-simonien, qui a pris une participation dans la Compagnie houillère de la Grand'Combe, achève en août 1840, avec son condisciple Charles Didion, la construction d'une ligne de chemin de fer reliant le bassin d'Alais à Beaucaire sur le Rhône. Pour faire parvenir à Marseille le charbon des mines de la Grand'Combe, il lui faut traverser le Rhône, et tracer une ligne de Tarascon à Marseille[11]. En bon tacticien, il présente en novembre 1841 aux édiles marseillais le projet d'une ligne de chemin de fer de Marseille à Avignon via Arles, avec raccordement à Tarascon sur Beaucaire, puis constitue au début de 1842 une Société anonyme du chemin de fer de Marseille à Avignon, au capital de 20 millions de francs, présidée par Wulfran Puget, avec la participation du baron Nathaniel de Rothschild et du « père » Enfantin[12].

Peu après, en décembre 1841, Franz Mayor de Montricher, ingénieur des Ponts et chaussées, propose un tracé direct : Avignon - Salon - Marseille, avec deux embranchements, l'un à l'ouest vers Tarascon - Beaucaire, l'autre à l'est vers Aix-en-Provence. Kermaingant et la chambre de commerce de Marseille se rallient à ce dernier projet, plus économique et qui dessert mieux l'intérieur du département. Les municipalités de Nîmes[13], Arles et Avignon et les corporations de la batellerie y sont hostiles. Mais le parlement, avec le soutien enflammé du député Lamartine, qui préside la commission ad-hoc, choisit le projet Talabot. Dans le cadre de la loi de juin 1842, la loi du 24 juillet 1843 accorde pour 33 ans la concession de cette section de la ligne de Paris à Marseille à Talabot et ses associés Ricard, Chaponnière, et Rey de Foresta[14], avec une subvention de 32 millions, ainsi que les terrains, sous plusieurs conditions :

• réalisation d'un embranchement à Marseille vers le nouveau port de la Joliette ;
• réalisation d'un pont sur le Rhône entre Tarascon et Beaucaire pour assurer un embranchement vers la ligne de chemin de fer de Beaucaire à Cette (Sète).
• achèvement des travaux dans les cinq ans ;
• constitution d'une compagnie fermière.

Les statuts de la Compagnie du chemin de fer de Marseille à Avignon sont approuvés le 29 août 1843 au capital de 20 Mf en 40 000 actions[15]

La ligne de Marseille à Avignon est en difficulté financière. Mais le gouvernement tient à la réalisation de l'axe Paris - Marseille. Or la ligne de Lyon à Avignon, à laquelle celle de Marseille devait se raccorder, avait d'abord été concédée le 10 juin 1846 à Paulin Talabot pour le compte d'une société anonyme, la Compagnie du chemin de fer de Lyon à Avignon, qui par suite de déboires est dissoute le 11 octobre 1847. En 1850, Paulin Talabot se met en concurrence avec les frères Pereire pour la concession de l'ensemble de la ligne restant à construire de Paris à Avignon. Faute d'accord, le ministère découpe le lot en deux et confie, en janvier 1852, le Paris - Lyon et le Lyon - Avignon à deux compagnies distinctes. Talabot obtient l'appui financier du gouvernement pour sa ligne d'Avignon à Marseille, et se rapproche de la compagnie de Lyon à Avignon, qualifiée péjorativement par les frères Pereire de « compagnie des maîtres de forges », mais qui obtient l'appui des Rothschild. Avec leur appui et celui du comte de Morny, demi-frère de Napoléon III, il réalise la fusion de l'ensemble des compagnies exploitant des lignes entre Lyon, Marseille et Cette (Sète) (de Lyon à Avignon, d'Avignon à Marseille, du Gard et de l'Hérault) : la loi du 8 juillet 1852 autorise la création de la Compagnie des chemins de fer de Lyon à la Méditerranée, dont Talabot est directeur. Cinq ans plus tard, celle-ci fusionnera avec la Compagnie du chemin de fer de Paris à Lyon pour constituer la Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée (PLM), dirigée également par Paulin Talabot.

Le souvenir de la compagnie de chemin de fer de Marseille à Avignon emprunte à la numismatique ferroviaire les pièces suivantes :

• sans date (1^er modèle)[35] ;
• sans date (Second modèle)[36] ;
• 1844 jeton de présence au conseil d’administration[37] ;
• 1844 médaille[38] ;

• « L'histoire du Chemin de Fer de Paris à Marseille », par Mathieu-Georges May, Persee lire
• Auguste Moyaux, « Les chemins de fer autrefois et aujourd'hui et leurs médailles commémoratives. Notice historique suivie d'un atlas descriptif des médailles de tous les pays », Bruxelles, Charles Dupriez (1905, 1910 et 1925).