Commemorative Air Force

Texas Raiders, un bombardier B-17 de la Gulf Coast Wing de la CAF. Cet appareil construit en 1944 a été acquis par la CAF en septembre 1967 pour 50 000$.

L'histoire de la Commemorative Air Force commence en 1951, lorsque Lloyd Nolen, ancien instructeur de l'Army Air Corps, achète un P-40 Warhawk aux surplus de l'armée. En 1957, Nolen achète, avec quatre amis, un P-51 Mustang[1], et c'est avec cet appareil, surnommé Red Nose, que l'association fut officiellement fondée.

Avec l'arrivée de ces Warbirds, les blagues fusèrent sur le terrain d'aviation et certains demandèrent à Lloyd Nolen et ses amis s'ils n'étaient pas en train de reconstituer une armée de l'air sudiste. C'est à partir de ce "joke" que l'association adopta le nom de "Confederate Air Force" et que naquirent les traditions et le folklore de la CAF autour de son chef imaginaire, le Colonel "Jetroe Culpepper" aux traits très proches de ceux du Général Lee, avec les combinaisons de vol grises comme les tuniques des soldats sudistes et le port du chapeau "Stetson" avec les ailes de la CAF. Dans un souci d'égalité cette nouvelle Air Force décida d'élever tous ces membres au grade purement fictif de colonel.

En 1958, le groupe d'amis effectue un second achat : deux Grumman F8F Bearcats, pour 805 dollars chaque.

À partir de 1960, la CAF commence à rechercher activement à acquérir des avions ayant participé à la Seconde Guerre mondiale, mais il apparut rapidement que très peu étaient demeurés en état de vol. Les Colonels furent choqués en constatant que les appareils ayant joué un si grand rôle dans le conflit étaient systématiquement détruits. Apparemment personne, ni l'Air Force ni la Navy ne faisait quoi que ce soit afin de préserver au moins un exemplaire de chaque type d'appareil ayant participé au conflit.

Le 6 septembre 1961, la CAF est officiellement reconnue comme une association à but non lucratif dédiée à la restauration et à la préservation des aéronefs ayant participé à la seconde guerre mondiale. À la fin de l'année, la CAF possédait 9 appareils.

En 1965 le premier musée sort de terre. Il est localisé à old Rebel Field, Mercedes, Texas.

En 1968, la CAF se déplace The CAF à Harlingen, Texas pour occuper trois grands bâtiments. La flotte d'appareils s'agrandit et compte également un certain nombre de bombardiers : B-29, B-25, B-17 et B-24.

Depuis 1991, la CAF est localisée à New Midland, Texas.

La collection de la Commemorative Air Force comprend aussi des appareils ayant appartenu aux forces aériennes d'autres pays, comme ce Mitsubishi A6M3 Zero.

En 2001, sous la pression de ses sponsors et dans l'air du "politiquement correct" la CAF fut contrainte de changer de nom en conservant son acronyme et fut rebaptisée Commemorative Air Force.

Aujourd'hui, la CAF compte plus de 11 000 membres, dont plusieurs centaines de vétérans de la seconde guerre mondiale ayant servi comme pilotes ou mécaniciens, dévoués à la préservation de l'héritage aéronautique de l'époque de la seconde guerre mondiale.

La CAF met en œuvre une flotte de plus de 140 appareils dénommée Ghost Squadron.

La CAF est une association ouverte à tous, et totalement autonome financièrement.

• (en) Site officiel de la CAF