Combat de Casal Novo

Durant la troisième invasion napoléonienne du Portugal en 1810, l'armée française du maréchal Masséna fut arrêtée dans sa marche sur Lisbonne par les lignes de Torres Vedras, un ensemble de fortifications destiné à protéger l'accès à la capitale portugaise. Après avoir piétiné devant les lignes pendant un mois, Masséna battit en retraite vers Santarém et Rio Maior[2].

Le maréchal se dirigea ensuite vers Coimbra via le fleuve Mondego afin d'y réunir des approvisionnements[3]. Les progrès faits par les troupes anglo-portugaises de Wellington sur ses arrières, le faible moral de ses propres troupes et le manque criant de munitions contraignirent toutefois Masséna à abandonner ses projets initiaux pour se replier en direction d'Almeida. Le 13 mars, le VIII^e corps emprunta la route menant à Miranda do Corvo tandis que le maréchal Ney, avec les divisions Marchand et Mermet, continuait d'assurer l'arrière-garde de l'armée française[4].

Les principaux mouvements de troupes lors du combat de Casal Novo.

Dans la nuit du 13 au 14 mars, l'avant-garde de Wellington, formée de la division légère du général Erskine, de la 1^re brigade portugaise indépendante de Pack et de la brigade de cavalerie de Arenschildt, reçut l'ordre pour le lendemain de maintenir le contact avec l'arrière-garde de Masséna. Cette dernière, composée de deux divisions du VI^e corps, prit position à hauteur de Casal Novo, la division Marchand en première ligne soutenue trois à quatre kilomètres en arrière par la division Mermet[10].

Le 14 mars, le jour se leva au milieu d'un épais brouillard matinal qui gênait considérablement la visibilité. Erskine ordonna de marcher droit à l'ennemi et la division légère, placée en tête de colonne, se dirigea sur les avant-postes français. L'attaque, menée par trois compagnies du 1^er bataillon du 52^e régiment d'infanterie britannique, donna au beau milieu de la division Marchand et, alors que le brouillard se dissipait enfin, les assaillants se retrouvèrent soumis au feu des unités françaises[10]. Une charge du 3^e régiment de hussards infligea des pertes sévères au 52^e[11]. À ce stade, la brigade portugaise de Pack avait pu faire sa jonction avec la 3^e division de Picton sur le chemin reliant Condeixa au plateau de Casal Novo[10].

La division légère se trouvait alors dans une situation difficile et dut soutenir un combat prolongé pour conserver sa position. Le reste de l'avant-garde déboucha à son tour sur le champ de bataille et la 3^e division commença à tourner la position française pour la couper de sa ligne de retraite. Détectant la manœuvre, Ney ordonna à Marchand de se retirer immédiatement en arrière de la division Mermet qui, débordée à son tour, se retira sans aucune perte pour les deux adversaires. Dans l'après-midi, les troupes françaises occupèrent une troisième position près du village de Chão de Lamas. Les formations anglo-portugaises l'abordèrent de la même manière que pour les deux précédentes : la 3^e division contourna le flanc droit et la division légère appuyée par la brigade portugaise celui de gauche, tandis que le reste de la colonne, qui avait pu rejoindre à temps, s'élança contre le centre français. Alors que le mouvement tournant opéré par ses adversaires menaçait de mettre en péril son dispositif, Ney recula sur Miranda do Corvo[12], qu'il incendia pour se diriger ensuite vers Foz de Arouce[11].

Les Alliés laissèrent sur le terrain 155 hommes (15 morts, 136 blessés et 4 disparus), dont plus de la moitié furent perdus dans des combats futiles devant Casal Novo. Les pertes françaises étaient presque trois fois plus légères : 55 tués ou blessés[13].

• (pt) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en portugais intitulé « Combate de Casal Novo » (voir la liste des auteurs).

• Michel Molières, Les expéditions françaises en Portugal de 1807 à 1811, Paris, Publibook, 2007 (1^re éd. 2001), 440 p. (ISBN 978-2-7483-1636-0, lire en ligne).
• (en) Jac Weller, Wellington in the Peninsula, Nicholas Vane, 1962.
• (en) Charles Oman, A History of the Peninsular War Volume IV : December 1810 to December 1811, vol. 4, Greenhill Books, 1911 (ISBN 978-1-85367-618-5).
• (en) Charles Oman, A History of the Peninsular War Volume III : September 1809 to December 1810, vol. 3, Greenhill Books, 1908.
• (en) Charles Oman, Wellington's Army, 1809-1814, Londres, Greenhill, 1993 (1^re éd. 1913), 395 p. (ISBN 0-947898-41-7).
• (en) Digby Smith, The Greenhill Napoleonic Wars Data Book : Actions and Losses in Personnel, Colours, Standards and Artillery, 1792-1815, Londres, Greenhill Books, 1998, 582 p. (ISBN 1-85367-276-9, BNF 38973152).