Collection d'insectes

Peinture d'un cabinet de curiosités (1690) où figure un gros scarabée.

Des insectes figurent parmi les « objets naturels » (naturalia) des cabinets de curiosités qui apparaissent en Europe au XVI^e siècle dans les demeures des nobles, des savants et d'amateurs éclairés. Les insectes ne sont pas conservés pour leur étude, mais pour leur aspect surprenant et esthétique[2]. Des insectes séchés sont ainsi mentionnés en France parmi les curiosités du Cabinet du roi (1633).

À partir du XVII^e siècle, l'entomologie devient une discipline importante parmi les « sciences du vivant ». Les études savantes sur les insectes deviennent nombreuses et les premières collections notables sont constituées, à l'exemple de celle de Hans Sloane (1660-1773) qui servit de référence pour des descriptions de Carl von Linné. Mais ces collections anciennes ont été perdues ou le plus souvent détruites par les ravages d'insectes nécrophages (dermestes, anthrènes, psoques, etc) ou de moisissures, en raison de techniques inadéquates de conservation. Les vieilles collections parvenues en bon état jusqu'à notre époque datent généralement du XIX^e et début XX^e.

La collection d'insectes est une occupation éducative fort répandue dans la jeunesse européenne au XIX^e siècle et jusqu'au milieu du XX^e siècle. Ainsi Vladimir Nabokov raconte dans ses souvenirs comment il a constitué dès l'enfance une collection de papillons. Cette occupation perdure largement dans certains pays asiatiques, comme au Japon ou en Corée, où elle fait partie des programmes scolaires. Elle a laissé des traces dans la culture européenne, dans la littérature et les chansons, comme en témoigne La Chasse aux papillons de Georges Brassens.

-Les collections d'insectes sont communément distinguées[3] :

• une collection historique est une collection ancienne qui permet de visualiser l'entomofaune d'un lieu géographique à une époque passée, révéler des espèces aujourd'hui disparues.
• une collection dite « de référence » est une collection d'étude, comportant des spécimens classés et étiquetés (date, lieu, espèce déterminée par des experts). Elle permet aux entomologistes l'identification et la comparaison de spécimens (espèces ressemblantes, variations morphologiques inter-espèce...) et l'identification d'espèces inconnues (dont le spécimen conservé devient la référence « type »). C'est ce genre de collection qui est conservé dans les grands musées d'histoire naturelle et les laboratoires de recherche scientifique, pour la recherche en morpho-anatomie comparée, en taxinomie, en phylogénie ou en biologie moléculaire.
• une collection « systématique » collecte et rassemble des insectes d'après leur classification (famille, genre...). À l'opposé, une collection « biologique » rassemble des insectes partageant un même aspect biologique (zone géographique, type d'habitat...)[4].
• une collection régionale comporte peu de spécimens mais donne un aperçu des espèces communes dans une région donnée. Elle sert parfois de référence pour des inventaires régionaux.
• la collection esthétique : constituées dans un but décoratif, généralement restreinte à des espèces exotiques de grande taille parmi les lépidoptères (papillons) et grands coléoptères (scarabées).
• une collection nominale est une collection privée réalisée par une personne (scientifique ou amateur) ultérieurement donnée, vendue ou léguée à un musée[5].

Il existe de nombreuses techniques de collecte des insectes ; celles-ci varient selon les buts et moyens de la collection (inventaire systématique, recherche de nuisibles, loisir...) et les espèces recherchées (papillons, milieu aquatique, acariens...).

La « chasse » à vue consiste à collecter les spécimens qui se présentent à la vue du collecteur (ramassé au sol, filet à papillon...). Le piègeable rassemble différentes techniques permettant d'attirer ou capturer automatiquement les insectes ; pièges attractifs (olfactifs, colorés, lumineux, à phéromone) ou non, pièges au sol (Barber), pièges d'interception des insectes volants (piège Malaise, vitre), pièges aquatiques, etc.

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  Chasse au papillon au Moyen-Âge
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  Récipient coloré pour piéger des insectes butineurs
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  Piège lumineux
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  Filet de fauchage
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  Piège d'interception en vol

Matériel professionnel de préparation de petits insectes montés sur épingle

La préparation et conservation des insectes collecté varie selon le type d'insecte et les buts de leur étude et de la collection. Typiquement, on distingue la conservation finale des spécimens dans un liquide conservateur (alcool), la conservation de spécimens desséchés (dessiccation) et la conservation en préparation microscopique[4].

Les spécimens vivants sont tués avec des méthodes variables, selon le type d'insecte et la préparation souhaitée : bain d'alcool ou d'acétone, vapeurs d'acétate d'éthyle ou de cyanure, congélation, ébouillantage, piqure d'ammoniaque, etc. Les grands spécimens vivants comme les papillons et coléoptères sont souvent tués sur le terrain en les insérant dans un « bocal de chasse » chargé avec de l'acétate d'étyle ou du cyanure de potassium.

Pour le stockage provisoire jusqu'à la préparation finale, les insectes peuvent être conditionnés par différentes méthodes : flacons remplis d'alcool, congelés, « en couche » (coton) dans une boite non hermétique, dans des papillotes (papier cristal) ou des « blisters » (carton et cellophane), etc. Avant préparation, les insectes peuvent être nettoyés par différentes méthodes (bain savonneux, brossage, acétone, benzène, etc).

Préparation microscopique

Agyrtodes hunuensis monté sur paillette et l'édéage extrait par dissection

Les spécimens de très petite taille (ou bien des parties anatomiques de plus grand insectes) peuvent être conservés sous forme de préparation pour un examen microscopique. Il s'agit typiquement de lames sur lesquelles sont inclus les insectes microscopiques, ou bien de parties anatomiques à l'exemple des organes génitaux extraits en vue d'une identification de l'espèce. Les préparations sont réalisées de manière pérenne. Elles sont conservées dans des boites de lames étiquetées ou bien sur une paillette épinglée avec l'insecte séché.

La plus ancienne et importante collection entomologique est certainement celle du Musée d'histoire naturelle de Londres avec environ 34 millions d'insectes et arachnides rassemblés depuis plus de 300 ans. Les deux autres collections majeures sont celles du Muséum national d'histoire naturelle de Paris et de la Smithsonian Institution à Washington, avec environ 30 millions de spécimens. Une dizaine d'autres musées nationaux, en Europe, aux États-Unis et en Australie, possèdent des collections de 10 à 20 millions de spécimens [7]. Parmi les pays francophones, la Canadian National Collection (Canada) compte 15 millions de spécimens et le Muséum des sciences naturelles de Belgique possède 8 millions de spécimens.

Parmi les collections historiques célèbres figurent les collections Banks et Sloane au musée de Londres.

Des spécimens de la collection de Hans Sloane (1660-1773) servirent de référence aux descriptions des types par Carl Linnaeus.

La collection du naturaliste Joseph Banks rassemble des spécimens qui sont tous épinglés et présentés dans des boites vitrées. Elle rassemble aussi des spécimens collecté lors des tours du monde de James Cook (1728-1779), et servit de référence à des descriptions de Johan Christian Fabricius[8].

En France, le Muséum possède d'anciennes collections constituées par Lamarck (1744-1829), Latreille (1762-1833) et Audouin (1797-1841). Quelques collections historiques sont classées aux monuments historiques, comme celle de coléoptères de Oberthür (1852-1944) ou de papillons de Fournier de Horrack.

Le plus ancien spécimen collecté et épinglé par un naturaliste est un Piéride du réséda (Pontia daplidice), un papillon collecté en mai 1702 dans le Cambridgeshire (Royaume-Uni)[9]. Quelques insectes plus anciens sont néanmoins conservés dans des musées, comme ceux trouvés dans des tombes égyptiennes[9].

La plus importante collection privée est peut-être celle de Charlie et Lois O’Brien, un couple d'entomologistes américains qui ont rassemblé plus d'un million de spécimens durant plus de 60 ans, dont 1 million Curculionoidea et 250 000 fulgores[10].

• Robert Bakewell
• Alfredo Andreini
• Bert Bertram
• Georg Wolfgang Franz Panzer
• Satoshi Tajiri (pendant son enfance, ce qui lui a inspiré les Pokémon)
• Eugène Le Moult