Classe Regioni

La conception de la classe Regioni, parfois appelée classe Umbria d'après le premier navire construit, a été préparée par l'architecte naval Edoardo Masdea, et c'était le premier croiseur protégé conçu en Italie. Tous les navires précédents de ce type avaient été conçus en Grande-Bretagne, ou dans le cas de la classe Etna, des copies agrandies du Giovanni Bausan conçu par les Britanniques. En tant que première tentative, les navires de la classe Regioni se sont avérés décevants, en raison de leur vitesse lente et de leur protection blindée insuffisante[2].

Armement et blindage

Un des canons légers du Puglia

Les six navires étaient armés d'une batterie principale de quatre canons de 15 cm L/40 montés séparément, deux côte à côte à l'avant et deux côte à côte à l'arrière. Une batterie secondaire de six canons de 12 cm L/40 était placée entre les deux, avec trois sur chaque flanc. L'armement léger des navires varie. Tous les navires, à l'exception du Lombardia, étaient équipés de huit canons de 57 mm, qui en comptait deux de plus. Le Umbria était également équipée d'un canon de 75 mm et de neuf canons de 37 mm, tandis que le Puglia disposait de huit canons de 37 mm et le Elba de six canons. La Liguria et le Etruria n'avaient que deux canons de 37 mm, et la Lombardia n'en avait aucun. Les six navires avaient une paire de mitrailleuses et deux tubes lance-torpilles de 450 mm[3].

L'armement des navires a été révisé à plusieurs reprises tout au long de leur carrière. En 1905, chaque navire avait vu deux de ses canons de 15 cm remplacés par deux canons supplémentaires de 12 cm, et sa batterie secondaire était normalisée à huit canons de 57 mm et huit canons de 37 mm, à l'exception du Puglia, qui avait six et deux canons, respectivement. Les deux tubes lance-torpilles de la Puglia avaient également été retirés à ce moment-là. En 1914, tous les canons de 15 cm du Liguria ont été retirés, ainsi que six des canons de 37 mm. Son armement a encore été réduit en 1917 lorsqu'il a été transformé en chasseur de mines; à ce moment-là, il ne montait que six canons de 12 cm et deux canons de 37 mm. À partir de 1915, le Etruria et le Lombardia ne sont plus équipés que de six canons de 12 cm, six canons de 57 mm pour le Etruria et huit pour le Lombardia, deux canons de 37 mm et leurs tubes lance-torpilles. En même temps, le Elba est réarmé avec six canons de 12 cm, deux canons de 37 cm et une mitrailleuse ; il conserve ses tubes lance-torpilles[3].

Les cinq premiers navires étaient protégés par un pont de 50 mm d'épaisseur, qui s'inclinait vers le bas sur les côtés de la coque afin de fournir une mesure de protection verticale contre les tirs entrants. Leur tour de contrôle avait des côtés de 50 mm d'épaisseur. Le Puglia avait un pont de seulement 25 mm d'épaisseur, bien qu'il ait la même épaisseur de blindage sur sa tour de contrôle[3].

Le Elba vers 1899.

Les navires de la classe Regioni ont servi dans une variété de rôles tout au long de leur carrière. Leur première décennie de service a été marquée par de fréquents déploiements à l'étranger, entrecoupés de séjours dans la flotte italienne principale, où ils servaient d'éclaireurs pour les cuirassés. En 1895, le Etruria et une grande partie de la flotte principale se sont rendus en Allemagne pour les cérémonies d'ouverture du canal Kaiser Wilhelm[7]. Le Lombardia était stationnée en Amérique du Sud en 1896, lorsqu'une épidémie de fièvre jaune a tué la moitié de son équipage alors qu'elle se trouvait à Rio de Janeiro[8]. En 1897, le Umbria et le Liguria ont été affectées à l'escadron des croiseurs de la flotte principale[9]. Le Lombardia a été déployée en Chine en 1901, où elle a remplacé le Elba[10], et au Somaliland italien en 1903. Là, elle a brièvement affronté des rebelles somaliens[11].

Le Elba était présent en Corée pendant la guerre russo-japonaise, qui se déroulait principalement en Mandchourie voisine. Il a assisté à la bataille de la baie de Chemulpo en février 1904 et a sauvé des survivants russes avec des croiseurs britanniques et français[12]. En 1905, le Umbria a représenté l'Italie à la Lewis and Clark Centennial Exposition à Portland, Oregon{. Le Lombardia a été transformé en navire de dépôt pour sous-marins en 1906-1908[13]. Le Etruria a visité les États-Unis deux fois pour des événements majeurs, la Jamestown Exposition en 1907 et la Hudson-Fulton Celebration en 1909[14][15]. Le Elba et le Liguria ont été modifiés pour permettre l'utilisation d'un ballon d'observation afin d'aider à repérer les mines navales, qui étaient plus facilement visibles depuis les airs[16]. En décembre 1910, le Umbria est vendu à la Marine haïtienne et rebaptisé Consul Gostrück, mais il coule peu après le transfert en raison de l'inexpérience de son nouvel équipage. Il a été vendu à la ferraille en 1913[17][18].

La proue du Puglia, conservée au musée Vittoriale degli italiani

Tous les navires restants participent à la guerre italo-turque de 1911-1912, à l'exception du Lombardia qui est stationné dans l'Adriatique. Le Etruria et le Liguria ont pris part à l'assaut de Benghazi et ont ensuite fourni un appui en tir aux forces italiennes en Afrique du Nord. Le Puglia était stationnée en Afrique de l'Est pendant toute la durée de la guerre, et a fréquemment bombardé les ports ottomans. Elles ont notamment effectué une attaque de diversion qui a permis au croiseur Piemonte et à deux destroyers de couler ou de faire échouer une flottille de sept canonnières ottomanes lors de la bataille de la baie de Kunfuda. En janvier 1912, le Liguria et le Elba rejoignent la flotte en mer Rouge, où ils imposent un blocus aux ports ottomans de la région, couplé à de fréquents bombardements des positions ottomanes[19].

En 1914, le Elba a été transformée en la première annexe dédiée aux hydravions de la flotte italienne. Le Puglia est le seul navire de la classe à jouer un rôle actif dans la Première Guerre mondiale; en 1915, alors qu'il patrouillait au large de Durrës, il a brièvement rencontré le croiseur austro-hongrois SMS Novara (1913), qui a battu en retraite avant que les deux navires ne puissent ouvrir le feu[20]. Il a couvert le retrait des éléments de l'armée serbe de Durrës et a bombardé l'armée austro-hongroise qui le poursuivait[21]. Le Etruria a délibérément explosé à Livourne le 13 août 1918 pour faire croire à l'Autriche-Hongrie que son réseau d'espionnage, qui avait été complètement compromis, était toujours opérationnel[22].

Après la guerre, les navires survivants ont été mis au rebut alors que la marine réduisait ses effectifs aux niveaux du temps de paix. Le Elba a été vendu à la casse en janvier 1920, suivi de son navire-jumeau (sister ship) le Lombardia en juillet[3]. Ce mois-là, le Puglia a été impliqué dans les troubles civils de Split, et le capitaine du navire et un autre marin ont été assassinés par un groupe de nationalistes croates[23]. Le Liguria a été vendu en mai 1921 et démantelé. La Marine a vendu le Puglia en mars 1923[3], mais pendant son démantèlement, Benito Mussolini a fait don de sa section avant au musée Vittoriale degli italiani[24].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Regioni-class cruiser » (voir la liste des auteurs).

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