Classe Queen Elizabeth (porte-avions)

Cette nouvelle classe de porte-aéronefs construite par BVT Surface Fleet en plusieurs blocs sur divers chantiers en Grande-Bretagne sous la direction du Aircraft Carrier Alliance réunissant Thales UK, BAE Systems et Babcock, doit remplacer les porte-aéronefs de classe Invincible (HMS Invincible (R05), HMS Illustrious (R06) et HMS Ark Royal (R07)). La taille modeste de la classe Invincible (22 000 tonnes) ne permettait pas l'emport d'un groupe important d'avions de combat. Ainsi en remplacement des trois porte-aéronefs légers, il a été décidé en 1998 la construction de deux porte-aéronefs plus lourds.

La Royal Navy l'avait initialement prévu, à l'image de la classe Invincible, sans catapulte pour embarquer, outre des hélicoptères, des avions à décollage court et atterrissage vertical (STOVL). Puis par souci d'économie et d'interopérabilité, il fut décidé en 2010 qu'il serait un vrai porte-avions, équipé CATOBAR, c'est-à-dire sans tremplin mais avec catapultes, brins d'arrêt et piste oblique, et devait accueillir des F-35C à décollage conventionnel. Mais les coûts de conversion de cette configuration ont finalement conduit le gouvernement britannique à revoir une fois de plus son choix, Philip Hammond, le ministre britannique de la défense confirma en mai 2012 que le Royaume-Uni choisirait finalement le projet initial en configuration STOVL[6]. Devant la faiblesse de la flotte prévue de F-35B destinés à la Fleet Air Arm, il est prévu en 2015 que ceux du United States Marine Corps opèrent régulièrement depuis ces navires[7].

Longs de 284 mètres (932 pieds) pour un déplacement de 65 000 tonnes en charge[8], ces navires sont les plus grands de l'histoire de la Royal Navy. La largeur de leur pont d'envol atteint 73 mètres (239 pieds), sa superficie est de 16 000 m², alors que leur hauteur, de la quille à la pomme du mât, est de 56 mètres. Ils sont dimensionnés pour accueillir jusqu’à 40 aéronefs, mais le First Sea Lord Jones déclare « nous travaillons plutôt, aujourd’hui, sur un concept opérationnel basé sur 24 avions », ce qui correspond au format à deux flottilles de Rafale Marine habituellement embarquées sur le porte-avions français Charles de Gaulle, qui a lui aussi la capacité de monter à 36 avions en cas de besoin[9]. Le nombre d'hélicoptères peut atteindre 14 hélicoptères Leonardo EH101 Merlin ou AgustaWestland AH Mk1 Apache[10].

72 sorties quotidiennes d'avions F-35B peuvent être effectuées, mais ce nombre peut temporairement être augmenté.

L'armement est constitué d'un système Phalanx pouvant tirer 3 000 coups par minute pour la défense contre les avions et les missiles, de canons de 30 mm et de mitrailleuses pour la défense asymétrique ; il n'y a pas de missiles installés pour l'autodéfense contre les missiles et aéronefs qui auraient franchi la bulle de protection des frégates du groupe aéronavale[11].

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  F-35B Lightning II sur le pont du HMS Queen Elizabeth
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  EH101 Merlin Mk2 volant près du Queen Elizabeth
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  Wildcat HMA2 survolant la Manche
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  WAH-64D Apache sur le HMS Illustrious

L'étrave du HMS Queen Elizabeth.

HMS Prince of Wales (premier plan) et HMS Queen Elizabeth, Portsmouth, 21 Sep 2020

Le 7 juillet 2009, la première tôle du HMS Queen Elizabeth a été découpée au chantier Govan shipyard[12].

Le 12 avril 2010, l'étrave est terminée et transportée à Rosyth[13].

Début janvier 2010, 1,25 milliard d'euros sur les cinq milliards de livres sterling consacrés au programme ont déjà été dépensés.

Le 26 mai 2011, c'est au tour du HMS Prince of Wales de voir sa première tôle découpée[14].