Chronologie des télescopes, observatoires et la technologie d'observation

• LXXV^e siècle av. J.-C. - L^e siècle av. J.-C. : premiers sites astronomiques à Zorats Karer, Nabta Playa, Stonehenge et Goseck,
• 927 : date estimée de fabrication du plus ancien astrolabe étant parvenu jusqu'à nos jours.
• 1252 : fin de l'élaboration des tables Alphonsines (d'après le roi Alphonse X de Castille) par les plus grands astronomes de l'époque. Elles contiennent nombre d'informations sur le mouvement des astres mais sont encore influencées en grande partie par des idées religieuses.
• 1420 : début de la construction de l'observatoire de Samarcande par le prince Ulugh Beg. Cet observatoire sera actif jusqu'en 1437 et permettra en particulier de réaliser un catalogue de plus de 1000 étoiles, le premier depuis Ptolémée et le plus complet jusqu'à Tycho Brahe.
• 1471 : Johann Müller fonde l'observatoire de Nuremberg.

C'est le développement massif des radiotélescopes, qui se présentent sous la forme d'immenses antennes de métal. Ils permettent d'avoir accès à des rayonnements de longueur d'onde de l'ordre du millimètre et au-delà. Des avancées majeures de l'astrophysique sont accomplies grâce à ces télescopes: la découverte du fond diffus cosmologique, des pulsars et des quasars.

• 1970 : le premier satellite d'observation dans le domaine X est lancé du Kenya. Il a pour nom Uhuru (ce qui signifie liberté en Swahili). La mission s'arrêtera en 1973 et aura permis de réaliser le premier balayage (survey) du ciel en X.
• 1972 : le satellite d'observation UV Copernicus est lancé. Il sera en opération jusqu'en 1981 et aura une très grande influence sur la connaissance de la physique du milieu interstellaire. Il posera les bases des missions futures dans le domaine UV du spectre.
• 1976 : mise en service d'un télescope de 6 mètres de diamètre à l'observatoire de Zelenchouk (URSS). Il est alors le plus grand du monde.

Premières tentatives réussies pour observer le rayonnement ultraviolet, elles se servent de fusées d'observation à la durée de vie très limitée mais capables de quitter l'atmosphère terrestre.

• 1986 : la première étude détaillée d'une comète est réalisée lors du passage de la comète de Halley dans le voisinage Terrestre. Cinq sondes (dont la sonde Européenne Giotto) l'approchent suffisamment pour obtenir les premières images de son noyau.
• 1989 : mise en orbite du télescope spatial Hipparcos, dont l'objectif est la mesure précise des positions et distances de très nombreuses sources. La publication, après la fin de la mission en 1993, des deux catalogues obtenus permettra de redéfinir la structuration de l'univers proche.

Généralisation de la technologie CCD en ce qui concerne les détecteurs, et abandon systématique des plaques photo qui sont moins performantes. Exploration généralisée de l'infrarouge lointain avec le satellite IRAS (1983 : InfraRed Astronomical Satellite).

• 1990 : mise en orbite du télescope spatial Hubble, premier à observer dans le domaine visible (ainsi qu'en infrarouge et ultraviolet), augmentant grandement la résolution pouvant être obtenue. Il est toujours en service actuellement (2021).

La dernière partie du spectre commence à être explorée, il s'agit des rayonnements très énergétiques X et gamma. Des télescopes spatiaux sont nécessaires car ces rayons sont arrêtés par l'atmosphère. Les satellites XMM-Newton (plus orienté spectroscopie) et Chandra (plus orienté imagerie) sont des observatoires X.

Age d'or des grands télescopes optiques, leur diamètre maximal est amené à environ 8 mètres de diamètre. Cette limite vient du fait qu'on ne sait pas maîtriser parfaitement la fusion et surtout le refroidissement de trop grands volumes de verre. Mise en service du VLT au Chili, des télescopes Subaru et Gemini à Hawaii ; le Keck est le premier grand télescope à utiliser un miroir principal segmenté.

Avènement des systèmes d'optique adaptative qui permettent de s'affranchir de nombreuses contraintes liées à l'atmosphère terrestre. La limite théorique de résolution d'un télescope (venant de la diffraction) est maintenant atteignable.

• 1995 : lancement du satellite ISO (Infrared Space Observatory) opérant de l'infrarouge proche (2,5 micromètres) au lointain (240 micromètres). Il permettra jusqu'en 1998 de faire grandement progresser les connaissances sur la formation des étoiles, la chimie dans l'univers et la poussière interstellaire en particulier.

• 1996 : les deux télescopes du Keck sont terminés à Hawaii. Ils ont un diamètre de 10 m et sont les premiers grands télescopes à avoir un miroir primaire segmenté (c'est-à-dire non fait d'une seule pièce, mais de nombreuses plaques de verre).

• 1998 : le premier des quatre télescopes formant le VLT (Very Large Telescope) avec un diamètre de 8,2 mètres est mis en service sur le site de Paranal au Chili. La famille des « 8 mètres » a donné les plus grands télescopes du monde (encore aujourd'hui en 2005) avec miroir primaire une pièce.