Cheval tueur

Diomède dévoré par ses chevaux, tableau de Gustave Moreau, 1870

Les plus anciennes attestations de chevaux tueurs relèvent de récits mythologiques[1]. Les juments de Diomède sont connues pour avoir tué et dévoré Abdère, écuyer et compagnon d'Hercule, qui avait été chargé de les garder[2]. En représailles, Hercule leur livre leur maître moribond, puis elles en dévorent la carcasse[3].

Bucéphale, la monture d'Alexandre le Grand, est réputé descendre d'une des juments de Diomède : d'après Plutarque, il était anthropophage, tuant et dévorant les ennemis de son maître en bataille[4]. Au Japon, la légende du samouraï errant Ogurihangan (1398-1464) relate sa rencontre avec un cheval tueur, Onikage, décrit comme un démon pommelé, qu'il parvient finalement à dompter et à chevaucher[5].

En 1389, des annales juridiques françaises rapportent qu'un cheval fut condamné à mort à Dijon, pour avoir tué l'homme qui était son maître[6] - [7].

Selon deux auteurs du XIX^e siècle, le roi d'Angleterre George IV a présenté un Pur-sang bai tueur d'hommes au Maharajah de Oude, qui a tué nombre de femmes et d'enfants en combat singulier dans une arène[8].

Durant les guerres napoléoniennes, le général Marbot raconte avoir monté une jument tueuse[9]. Cette jument, nommée Lisette, avait acquis une sinistre réputation après avoir éventré son palefrenier, et était réputée « mordre comme un Bouledogue et se jeter avec furie sur les personnes qui lui déplaisent »[10] - [9]. Lisette était dangereuse au montoir, nécessitant d'après Marbot l'intervention de cinq hommes pour la seller et la brider en lui recouvrant les yeux[11]. Cependant, elle se montrait docile une fois le cavalier en place sur son dos[11]. Durant la Bataille d'Eylau, et toujours selon le récit qu'en fait Marbot, Lisette est blessée par un coup de baïonnette[12]. Lorsque l'officier russe responsable tente de la saisir par la bride, elle l'écrase sous son ventre et ses sabots, en le piétinant à mort, sauvant ainsi la vie de son cavalier[12].

Dans la culture populaire, notamment les romans et les films d'enfance et de jeunesse, le cheval est présenté comme un animal-proie peureux et fuyard, entièrement herbivore, ce qui tend à diminuer la perception du danger qu'il peut représenter[13]. Il est globalement considéré comme impossible qu'un cheval puisse agresser un être humain volontairement et sans raison apparente, et non uniquement en réaction à une douleur ou à une agression d'origine humaine[14].

Une maltraitance ancienne d'origine humaine pourrait être une cause fréquente du comportement des chevaux tueurs. Une étude de neurofeedback sur des animaux, publiée fin 2006, a proposé de tester avec des animaux les méthodes couramment appliquée pour le traitement de l'agressivité chez l'être humain, avec un succès partiel[15]. Le cheval tueur testé, Dutch, avait été gravement maltraité durant son jeune âge, et était connu pour écraser les gens contre des murs ou les attaquer avec ses sabots[15].

En Australie, le cheval est l'espèce animale statistiquement responsable du plus grand nombre de décès, avec 74 morts directement imputables à des chevaux entre 2000 et 2013[16]. Cette information vient contrebalancer la croyance commune selon laquelle les animaux venimeux (serpents, araignées...) seraient les plus dangereux de ce pays[16]. Des cas de chevaux tueurs sont répertoriés sur tous les continents, avec un plus grand nombre de cas connus en Europe[17].

• Équinophobie
• cheval carnivore