Chapelle des Jésuites de Cambrai

À la demande du premier archevêque de Cambrai, M^gr Maximilien de Berghes, les jésuites arrivent dans la ville, d’abord comme prédicateurs (1561). Ils y fondent ensuite un collège, ouvert le 8 mai 1563. Étant favorablement reçus, et malgré des problèmes financiers, les jésuites construisent une petite église pour les activités pastorales et spirituelles accompagnant généralement leur enseignement. En un an (1574-1575) la chapelle de style gothique est achevée. Dédiée à Saint Michel Archange, elle est consacrée par M^gr Louis de Berlaymont le jour de Pâques 1575.

Dans l’esprit du Concile de Trente qui requiert une meilleure formation du clergé, M^gr de Berlaymont demande également aux jésuites qu’ils se chargent d’un séminaire. Par manque d’hommes, le Supérieur général refuse.

La voûte du chœur

Un siècle plus tard, l’église est trop petite. L’archevêque van der Burch (1616-1644) avait laissé en testament une somme considérable pour le projet d’une nouvelle église. Les travaux ne commencent cependant que le 11 juin 1679, grâce au dynamisme du recteur Guillaume de Waha. L’architecte en est le frère jésuite Jean Bégrand. Les travaux sont très lents: sept ans plus tard, les fondations sortent à peine du sol. En 1692, la façade est achevée et l’église inaugurée sous le rectorat de Jean Sonius. Il faut encore deux ans pour que l’église soit vraiment terminée. Et la décoration intérieure, sculptures, peintures, autels et mobilier, occupera tout le XVIII^e siècle...

Expulsés de France par le parlement de Paris en 1761, les jésuites sont défendus cependant par le Parlement de Flandres (à Douai), qui dans un mémorandum envoyé en 1762, demande le maintien des jésuites. Il doit cependant céder et l’arrêt d’expulsion est décidé. Fin décembre 1764 l’inventaire de la chapelle est fait. Les jésuites sont expulsés des lieux le 1^er avril 1765.

Le collège passe par diverses mains. Le clergé séculier s’en occupe à partir de 1766. En 1791, le corps professoral ayant refusé la constitution civile du clergé il est remplacé en bloc. L’abbé assermenté de 1791 est lui-même remplacé par un laïc en 1792. C’est la désorganisation. Les élèves et séminaristes quittent le collège ou n’y reviennent pas. Par deux fois la bibliothèque est lestée de nombre de ses livres. Le 8 août 1793 a lieu la dernière distribution des prix.

Finalement les bâtiments sont réquisitionnés pour le logement des troupes. Le tribunal révolutionnaire s’installe au collège. L’église sert d’abord de prison aux prévenus et plus tard de magasin de fourrage pour le maître des postes.

En 1836, M^gr Louis Belmas acquiert la propriété pour en faire le grand séminaire de son diocèse de Cambrai. Le 4 novembre 1838, l’église est reconsacrée, et ouverte à nouveau au culte.

Une nouvelle crise surgit avec la loi de séparation des Églises et de l'État, en 1905. Lors de l'expulsion du grand séminaire le 28 décembre 1906, Mgr Delamaire, coadjuteur est arrêté[1]. Les bâtiments sont transformés en caserne. Durant la Première Guerre mondiale l’église est utilisée comme salle de cinéma... Puis, de 1918 à 1931, elle est rendue au culte catholique, alors que la cathédrale qui a fort souffert de la guerre est en chantier de reconstruction. La chapelle des Jésuites, classée en 1920 et rachetée par le diocèse en 1927, devient en 1958 un musée d'objets et art religieux.

La nef, lieu d'exposition temporaire de Cocoon, de Klaus Pinter

• Liste des monuments historiques du Nord

• Pierre Delattre, Les établissements des jésuites en France depuis quatre siècles (4 vol.), Enghien, 1949, tome 1, col. 1031-1055.

• Le site de l'ASPEC