Château de Coulonges-sur-l'Autize

Dans le bourg d'origine médiévale, à proximité de l’église, existait un château bâti au XI^e siècle qui aurait été situé au lieu-dit du Pont au Son.

En 1473, après la mort de son frère Charles de Guyenne, Louis XI autorise la famille de Madaillan d’Estissac à réédifier les châteaux de Coulonges-les-Royaux et du Bois-Pouvreau, rasés auparavant par ordre de ce même roi, au sujet des limites de l'apanage de Charles de Guyenne. Le traité est signé à Coulonges-les-Réaux, actuellement Coulonges-sur-l'Autize, le 18 septembre 1469, lors d'une réconciliation entre Louis XI et Charles de Guyenne[3].

En fait, afin que Charles s'éloigne de l'Île-de-France ainsi que la Bourgogne, le roi choit, pour lui, la Guyenne reconquise depuis seulement une quinzaine d'années, un pays où il existe toujours des querelles entre clans ou partis. Cela est exactement l'objectif du roi, un choix géopolitique[4]. À la suite de la mort du duc Charles en 1472, faute d'héritier, le roi obtient plusieurs grands capitaines et conseillers du défunt et le rattachement de la Guyenne à la couronne, sans combattre[5].

Les travaux débutent au XVI^e siècle par un pavillon carré, placé à l’intersection entre les deux ailes actuelles. Le plan d’ensemble initial n’est peut-être pas celui réalisé. En effet, vers 1540, un nouvel architecte dont le nom est inconnu arrive sur le chantier. Il semble venir d’Oiron et son influence se ressent à travers un changement de parti architectural significatif. Le chantier se poursuit par la construction de l’aile est puis de l’aile sud avec la chapelle et la galerie sous arcades. Les travaux sont achevés en 1568. Une aile nord-ouest pourrait avoir été projetée ; sa réalisation effective demeure hypothétique.

Le château est pillé et partiellement démoli au XVIII^e siècle, avant la Révolution.

Certains éléments du décor architectural sont acquis à partir de 1849 par l’aquafortiste Octave de Rochebrune pour être installés et ainsi préservés dans le château de Terre-Neuve à Fontenay-le-Comte[6], qui les reproduira sur certaines de ses estampes, et qui y sont conservés.

De la fin du XIX^e siècle jusque dans les années 1960, le château abrite des salles de classes pour l'école communale et le collège. Dans les années 1940, la chapelle sert de tribunal de justice de paix[7].

En novembre 2017, une de ses targettes de fenêtre en métal ouvragé datée de 1550, objet mobilier classé trouvé lors de fouilles effectuées sur place en 1993, a intégré les salles d'exposition du château[8].

Propriété de la Mairie de Coulonges-sur-l'Autize depuis 1933, le château a désormais pour vocation d'être accessible à la visite chaque été pour faire découvrir son histoire aux multiples facettes.

Medusa, clé de voûte de la 3^e cuisine du château de Coulonges-sur-l'Autize

Cuisines du château Renaissance de Coulonges-sur-l'Autize

Les cuisines du château sont semi-enterrées et s'étirent sur la moitié du monument, avec trois salles en enfilade. Leurs voûtes sont supportées par une colonne centrale. Ce parti est assez proche des cuisines du château d'Ecouen, contemporaine, mais celles de Coulonges présentent un programme décoratif riche et un grand souci de l'appareillage, d'autant plus curieux qu'ils se déploient dans des espaces de services[13]. Un soin particulier a été apporté aux sculptures, jambage travaillé des cheminées dans deux des trois salles, cartouches, bandeaux des voûtes, avec des clés de voute représentant Médusa. Ce choix architecturale reste une énigme pour les chercheurs[7].

Le château est classé monument historique depuis 1994, alors que les vestiges de la galerie Sud sont, eux, inscrits depuis 1993[1]. Il abrite de nos jours la mairie et l’office de tourisme de la commune.

• Marie-Thérèse Réau, Fontenay-le-Comte - Vendée / Images du Patrimoine (ADAGP, novembre 1998).