Château de Terre-Neuve

Le château a été bâti entre 1584 et 1594[1] pour Nicolas Rapin, compagnon d’armes d’Henri IV et écrivain. L'architecte n'est pas connu, une attribution faite par l'érudit Benjamin Fillon ne reposant sur aucune source connue à ce jour[1].

L’édifice est le deuxième château de la ville de Fontenay-le-Comte, le premier, un château fort, ayant été démantelé quelques années plus tard. Il est l’un des chefs-d’œuvre de la ville, bâti durant son apogée économique et intellectuel, François Ier l’ayant qualifié de « Fontaine des Beaux Esprits »[2].

À la suite de la mort de Nicolas Rapin en 1608, le manoir est transmis dans la famille. Marguerite Boursoreille ne pouvant en payer les traites, le château est saisi par décret et concédé par des missionnaires lazaristes, arrivés à Fontenay-le-Comte en 1669, rue Sainte-Catherine, et en prennent détention le 23 février 1701[3].

Durant la Révolution, les pères et frères présents s'arrogent de prêter le serment constitutionnel. le 1^er août 1792, le château accueille des prêtres réfractaires au nombre de 74. Les lazaristes seront déportés le 5 septembre 1792[3].

En 1805, Claude Tendron de Vassé, futur maire de Fontenay-le-Comte et député de la Vendée, l'acquiert. Sa fille, Nélia épousa Guillaume de Rochebrune[3]. De ce mariage, naquit Octave de Rochebrune, célèbre aquafortiste, qui en héritera [4].

Du logis d'origine subsiste le plan en équerre ainsi que les élévations principales. Chaque extrémité de l’équerre est flanquée d’échauguettes. Le bâtiment s’ouvre sur une terrasse terminée d’un escalier menant au parc. Très sobre au XVIe siècle et modestement aménagé par les Lazaristes, le château de Terre-Neuve est transformé par ses propriétaires à partir de la première moitié du XIXe siècle.

Sans bouleverser la distribution du château, la façade principale de l'équerre est modifiée selon le modèle de l'aile ouest. Ainsi, les fenêtres sont agrandies, la hauteur des façades harmonisée. Parmi les propriétaires, Rochebrune sera à l’origine des principales transformations, à commencer par l'ajout des pilastres et des statues des Muses en façade.

Aquafortiste renommé et auteur d'un corpus de 492 estampes qui connut Eugène Viollet-le-Duc et grand « antiquaire » - au sens actuel d'amateur d'antiquités - Rochebrune, selon la mentalité du temps, enrichira son petit manoir de nombreux et importants éléments provenant de demeures anciennes de la région plus ou moins en déshérence, et qui, remontés dans des pièces sous-dimensionnées, produisent un effet visuel "hors échelle", voire surchargé typique du goût historiciste de l'époque.

Conscient de l'importance et de la valeur des monuments anciens, Rochebrune se rendit ainsi à l'ancien château de Coulonges-les-Royaux (depuis Coulonges-sur-l'Autize) édifié pour les Estissac afin d'en retirer des éléments avant une possible destruction sur place[5]. Ce château était en effet dépecé ; devenu finalement la mairie, ce n'est qu'en 1993 et 1994 qu'il fut protégé par une inscription puis un classement au titre des Monuments historiques[5]. Le porche, différents plafonds et une cheminée proviennent de ce château.

Ces éléments ont été remontés pierre par pierre voire restaurés avant leur mise en place choisie par Rochebrune, qui en a régulièrement indiqué la provenance grâce à des eaux-fortes et des plaques apposées. Étudiée par Fulcanelli[6], la cheminée de Coulonges serait ornée de symboles alchimiques qui résument les grandes phases présidant à la réalisation de la pierre philosophale. Au-dessus des symboles alchimiques figure l'inscription « Nascendo quotidie morimur » (En naissant, nous mourrons chaque jour).

Une autre cheminée présente à Terre-Neuve provient de l'ancienne sénéchaussée de Fontenay-le-Comte, dont elle fut retirée en 1856; c'est finalement devenu l'unique élément du décor intérieur de cet hôtel conservé, du fait que le reste a disparu avant 1834 [7].

À la suite de la transmission par succession de la propriété en 2018, un musée consacré aux collections Fontenioux-Rochebrune a été créé dans une dépendance, présentant environ 300 objets[14] (arts décoratifs, armes) et présentés au public.

Le musée du château reçoit également un prêt du musée Dobrée de Nantes[15], une part importante du fonds du département d'archéologie militaire de ce dernier provenant des collections d'Octave et Raoul de Rochebrune[16].

C'est également en 2018 que furent ouvertes deux pièces consacrées au mobilier du bureau et de la chambre de Rochebrune provenant de l'étage non accessible pour des raisons de sécurité.

Le lit présenté pour la première fois au public a été dessiné par Rochebrune à la suite du don d'un imposant lit à baldaquin qu'il avait dessiné pour le comte de Chambord et qui est conservé dans ce château [8] - [14] - [17].

La demeure accueillit au fil des années de nombreux érudits. Ainsi, Nicolas Rapin y invita le duc de Sully, Agrippa d'Aubigné, François Viète, Jacques du Fouilloux, André Tiraqueau à de nombreuses reprises.

De 1940 à 1942 l'écrivain Georges Simenon loua et habita le château[15], où il commença sa première œuvre autobiographique, intitulée Pedigree ; il a été photographié dans le salon à côté d'un piano à queue ; ce séjour est évoqué par l’historien d’art Michel Ragon dans ses souvenirs.

Les façades et les toitures ont été inscrites à l’Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques par arrêté du 13 décembre 1978[18].

Le porche précédant l’entrée principale a été classé Monument Historique par arrêté du 13 décembre 1978, ainsi que le bâtiment contenant la lanterne de l’escalier provenant du château de Coulonges-sur-l'Autize, le grand salon et ses boiseries ornées d'un soleil rayonnant, provenant du château de Chambord, le petit salon, le hall et l'ancien atelier de Rochebrune[19].

La fille et héritière d'Octave de Rochebrune, Élisabeth de Guillaume de Rochebrune, a épousé le comte Raoul Poignand du Fontenioux, dont les descendants ont conservé et habitent la vieille demeure, ouverte aux visiteurs tous les étés depuis 1974 (d'avril à septembre).

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  Petit salon.
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  Grand salon.
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  Porte de la salle à manger.
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  Vue d'une partie du musée du château.

Vue du château, gravure de Champin d'après un dessin d'Octave de Rochebrune.