Cadavres exquis

Le film commence par le meurtre du juge d'instruction Vargas à Palerme, dans un climat de manifestations, de grèves et de tensions politiques entre la gauche et le gouvernement démocrate-chrétien. L'enquête qui s'ensuit échoue et la police charge l'inspecteur Rogas (Lino Ventura), un homme qui a une foi inébranlable dans l'intégrité du système judiciaire, de résoudre l'affaire. Alors qu'il commence son enquête, deux juges sont tués. Toutes les victimes s'avèrent avoir travaillé ensemble sur plusieurs affaires. Après avoir découvert des preuves de corruption autour des trois fonctionnaires, Rogas est encouragé par ses supérieurs à « ne pas chercher les ragots », mais à suivre la trace du « fou furieux qui, sans aucune raison, assassine des juges ». Ce quasi aveu de culpabilité pousse Rogas à rechercher trois hommes condamnés à tort par les juges assassinés. Il est rejoint par Cusan, un ami d'enfance qui travaille maintenant pour un journal communiste.

Rogas trouve son suspect probable en la personne de Cres, chimiste condamné pour avoir tenté de tuer sa femme. Mme Cres avait accusé son mari d'avoir tenté de la tuer en empoisonnant son riz au lait, auquel elle n'avait échappé que parce qu'elle en avait d'abord donné une petite portion à son chat, qui en était mort. Rogas, qui pense qu'il a probablement été piégé par sa femme, le recherche, pour découvrir qu'il a disparu de sa maison. Pendant ce temps, un autre juge d'instruction est tué, et des témoins oculaires voient deux jeunes révolutionnaires s'enfuir de la scène. Rogas, qui était sur le point de trouver son homme, est muté à la division politique avec pour tâche d'attribuer les crimes à des groupes terroristes révolutionnaires de gauche.

Rogas découvre que son téléphone est sur écoute. Il cherche à contacter le président de la Cour suprême (Max von Sydow) pour l'avertir qu'il est très probablement la prochaine victime. Le président lui expose une philosophie de la justice selon laquelle la bureaucratie judiciaire serait par définition incapable de se tromper. La musique d'une fête dans le même bâtiment amène Rogas à découvrir le ministre de la Justice (Fernando Rey) présent à la fête avec de nombreux meneurs révolutionnaires, parmi lesquels Galano, le rédacteur en chef du journal communiste pour lequel Cusan travaille, et la femme de Cres. Il a une discussion avec le ministre, au cours de laquelle ce dernier révèle que, tôt ou tard, son parti devra former une coalition avec le parti communiste italien (PCI) ; selon lui, il incombera alors au PCI de mettre de l'ordre et de faire la chasse aux groupes insurrectionnels d'extrême gauche. Le meurtre des juges ainsi que les enquêtes de Rogas contribuent d'ailleurs déjà à faire monter la tension et à justifier les poursuites contre l'extrême-gauche. Rogas aperçoit également Cres, son suspect, à la fête. Plus tard, Rogas rencontre le secrétaire général du parti communiste dans un musée. Les deux sont assassinés.

Dans un contexte de tensions croissantes entre les révolutionnaires et le gouvernement, qui mobilise l'armée, le chef de la police impute le meurtre du secrétaire général à Rogas. Le film se termine par une discussion entre Cusan et le vice-secrétaire du parti communiste, qui affirme que l'heure n'est pas encore à la révolution et que le parti ne réagira pas aux actions du gouvernement. « Mais alors le peuple ne doit jamais connaître la vérité ? », demande Cusan. Le vice-secrétaire répond : « La vérité n'est pas toujours révolutionnaire ». Il s'agit d'une conclusion sardonique sur la stratégie au moment du « compromis historique » avec la démocratie chrétienne adoptée par le parti communiste, renvoyant à la devise « Dire la vérité est révolutionnaire » attribuée à Ferdinand Lassalle par Antonio Gramsci, l'ancien dirigeant le plus célèbre du parti et auteur des Cahiers de prison.

Cadavres exquis a été présenté, hors compétition, au Festival de Cannes en 1976. La même année, il a reçu le prix David di Donatello du meilleur film, en même temps qu'il valait à Francesco Rosi de recevoir le David di Donatello du meilleur réalisateur.