ByteDance

En septembre 2016, ByteDance lance Douyin, une application mobile de partage de vidéos courtes pour le marché chinois[15] - [16]. En 2017, ByteDance lance TikTok, une version de Douyin pour les marchés situés hors de Chine, sur des serveurs et avec une politique de contenu différents, pour respecter les exigences de la censure d'Internet en république populaire de Chine. Douyin et TikTok deviennent les principaux services de ce type en Asie, et TikTok est considérée comme l'application ayant la plus forte croissance tous pays confondus, et l'application de partage de clips qui rassemble la plus grande communauté[17] - [18]. Le 9 novembre 2017, ByteDance acquiert la plateforme chinoise de vidéos concurrente Musical.ly, pour près d'un milliard de dollars[19]. Le 2 août 2018, l'entreprise fusionne Musical.ly et TikTok, conservant le nom de TikTok pour l'application résultante[20].

En 2017, ByteDance rachète à Cheetah Mobile l'application News Republic, un agrégateur d’actualités fonctionnant comme un réseau social, pour 87 millions de dollars. L'application, créée en France avant d'être rachetée par Cheetah Mobile puis ByteDance, propose des nouvelles de plusieurs milliers de médias à travers le monde et compte plus de 10 millions d’utilisateurs en mai 2019. Suivant un accord avec Samsung et Huawei, l'application est réinstallée sur les smartphones de ces deux marques[21].

En 2019, l'agrégateur de nouvelles, aussi appelé Jinri-Toutiao, est l'un des plus populaires de Chine, avec des installations sur plus de 240 millions appareils distincts en novembre 2018[22]. L'application utilise des algorithmes d'intelligence artificielle pour proposer un fil de contenus personnalisé. En 2017, l'utilisateur moyen utilisait l'application plus de 74 minutes chaque jour, soit plus que les utilisateurs moyens de Facebook, et deux fois plus que Snapchat. Plus de la moitié de ce temps était passé à regarder des vidéos courtes. Avec 10 milliards de vues par jour, l'application était ainsi considérée comme le YouTube chinois (tout en offrant d'autres contenus)[23] - [24].

Selon Bloomberg, ByteDance s'apprêtait en 2019 à lancer un service de streaming musical, concurrençant notamment Spotify et Apple Music[25] - [26].

En juillet 2020, ByteDance présente Xioamingbot, un programme basé sur l'intelligence artificielle comprenant un générateur d’articles, un traducteur, un lecteur multilingue, et un avatar animé. Le programme, développé en collaboration avec des chercheurs de l'université Jiao-tong de Shanghai, est capable de créer des articles d’actualité à partir de données telles que des statistiques de score, et de les traduire dans différentes langues et de les faire lire par un personnage de présentatrice TV virtuelle[27].

En 2018, ByteDance est forcée de supprimer sa toute première application Neihan Duanzi, dédiée à l'humour, à la suite d'une purge gouvernementale lors de laquelle les régulateurs chinois condamnent le contenu « vulgaire et inapproprié » de l'application qui aurait violé les mœurs sociales et « causé un fort dégoût ». Zhang Yiming, fondateur de ByteDance, publie une lettre d'excuses dans laquelle il s'excuse pour avoir « dévié des valeurs socialistes » et s'engage à ce que l'entreprise travaille pour assurer que les voix du Parti communiste soient « diffusées avec force »[30] - [22]. ByteDance annonce une préférence à l'embauche pour les membres du Parti communiste chinois et une augmentation du nombre de censeurs de 6000 à 10 000 employés[2] - [3] - [4].

Le moteur de recherche de ByteDance Toutiao Search, concurrent du moteur chinois dominant Baidu, est accusé de censurer les recherches liées à des sujets sensibles pour le gouvernement chinois, comme les manifestations de la place Tian'anmen ou les manifestations de Hong Kong, et de diriger les utilisateurs vers des contenus produits par l'Etat chinois et promouvant le point de vue de ce dernier[31].

Le rôle de ByteDance en tant qu'entreprise des nouvelles technologies fondée par deux ingénieurs Chinois et, en particulier, le succès mondial de TikTok suscitent une forte attention internationale sur les enjeux de propagande et de liberté d'expression, ainsi que de confidentialité et de sécurité des données. Des chercheurs s'inquiètent notamment du potentiel de TikTok comme arme éventuelle du gouvernement chinois dans la guerre informationnelle mondiale, les méthodes de censure du gouvernement chinois appliquées à Douyin pouvant être reprises ou adaptées sur TikTok. En effet, Douyin, qui est uniquement accessible en Chine, est soumise à la vision du Parti communiste chinois (PCC) sur les contenus et sources appropriés, et doit respecter des règles de censure ainsi que le Grand Firewall de Chine. L'application a ainsi adopté une définition large des contenus indésirables, interdisant notamment tous ceux jugés « incommodants »[32]. Selon un spécialiste de la Chine, tous les contenus qui contreviennent à la ligne officielle du PCC sur Douyin, notamment l'emprisonnement des Ouïghours, la corruption de membres haut placés du PCC ou les vidéos des manifestants à Hong Kong, sont rapidement retirés[30].

En termes de propagande, des chercheurs soulignent l'utilisation de Douyin et potentiellement TikTok par le PCC. Pour un spécialiste de l'industrie numérique chinoise, les contenus généralement légers et amusants de Douyin aident à faire passer les messages de propagande nationaliste approuvés par les autorités chinoises. Selon un spécialiste du marketing sur TikTok, la plateforme a un potentiel massif pour changer les perceptions du public international, cela étant facilité par le fait que la plupart des usagers sont jeunes et relativement faciles à influencer. Des chercheurs notent également que les plateformes de ByteDance pourraient être utilisées pour des campagnes de désinformation en ligne à l'étranger, comme les autorités chinoises ont déjà fait sur Facebook, Twitter et YouTube, en créant des faux comptes pour dénigrer les manifestants hongkongais[30].

Le sujet de la répression des Ouïghours en Chine est censuré ou masqué sur Douyin, menant à des vidéos qui tentent de contourner cette censure[33] - [34]. En novembre 2019, une vidéo sur ce sujet publiée par une adolescente américaine sur TikTok devient virale, avant que son téléphone ne soit bloqué sur la plateforme. La vidéo est également, selon TikTok, brièvement retirée à la suite d'une erreur d'un de ses modérateurs, avant d'être réinstaurée. Face au retentissement de l'affaire, TikTok affirme ne pas modérer les contenus en fonction de sensibilités politiques et avoir effectué ce blocage en raison d'une autre vidéo montrant Oussama Ben Laden, contrevenant à sa politique de contenu. La plateforme débloque ensuite le téléphone, affirmant qu'à l'évidence la vidéo (satirique[35] - [36]) montrant Oussama Ben Laden n'était pas mal intentionnée. La plateforme affirme que les vidéos sur la situation des Ouïghours en Chine sont autorisées, et que la vidéo virale ne viole en rien sa politique de modération. La BBC note que si d'autres vidéos critiquant le traitement des Ouïghours en Chine sont présentes sur la plateforme, elles ne reçoivent en général de loin pas autant d'attention[35] - [36] - [37].

En septembre 2019, le quotidien américain Washington Post, relevant la difficulté à retrouver sur TikTok plus qu'un nombre très faible de vidéos sur les manifestations de Hong Kong, alors qu'elles sont très nombreuses sur Twitter, accuse TikTok de censure. Le quotidien notant toutefois qu'il pourrait s'agir d'autocensure de la part d'utilisateurs craignant de publier des contenus sensibles pour l'Etat chinois sur une plateforme chinoise. Il note également que les contenus utilisant les hashtags populaires liés aux manifestations sont également quasi- ou totalement absents. Il souligne l'opacité des décisions de ByteDance en matière de modération de contenus, et regrette que l'entreprise ne fournisse pas d'outils permettant à des personnes externes d'effectuer des recherches sur le sujet. ByteDance répond que les données des utilisateurs américains de l'application sont stockées aux États-Unis et à Singapour et ne sont pas soumises à la loi chinoise, et que la modération des contenus pour ces utilisateurs est gérée par une équipe américaine qui n'est pas influencée par le gouvernement chinois. ByteDance ne donne toutefois pas de détails sur la manière dont les contenus sont modérés et sur ce qui empêche l'influence des autorités chinoises sur les modérateurs. L'entreprise affirme également que si les publications sur Hong-Kong sont si peu présentes, c'est parce que la plate-forme est consacrée au divertissement et non à la politique, les utilisateurs de l’application cherchant un « contenu positif et joyeux »[38] - [30]. Elle ne fournit par contre pas de réponse à la question de savoir si la politique de modération des évènements de Hong Kong est la même sur TikTok que sur Douyin[31].

Le journal The Guardian obtient peu après des documents qui confirment une censure sur TikTok des contenus anti-gouvernements chinois ou considérés comme sensibles vis-à-vis d'autres gouvernements et sociétés. Les vidéos doivent être masquées et peu accessibles[39], et semble-t-il totalement supprimées pour les plus sensibles, comme les vidéos promouvant le Falun Gong[39] - [40] - [41]. ByteDance répond en affirmant que ces règles révélées ne sont plus en vigueur depuis mai 2019[40] - [42], et que TikTok aurait au départ adopté une approche « brute » pour minimiser les conflits sur la plateforme, avant de se décider à modérer les contenus de façon plus locale. L'entreprise affirme que TikTok travaillera avec des comités locaux indépendants pour évaluer en continu ses politiques de modération et reconnaît le besoin d'une plus grande transparence au sujet de ces politiques[43]. The Guardian révèle ensuite des informations sur les règles locales, dont un ensemble de règles dit « Strict » pour les pays à morale conservatrice, et un autre lié à des pays spécifiques. Le journal relève que la politique pour la Turquie interdit les contenus montrant la consommation d'alcool, les représentations de dieux « non-islamiques », l'homosexualité et les mouvements pour les droits LGBT (toutes des pratiques et représentations légales dans le pays), les contenus liés au séparatisme kurde et les critiques du fondateur de la République de Turquie Mustafa Kemal Atatürk et du président Recep Tayyip Erdoğan. Les responsables de TikTok répondent à ces deuxièmes révélations en affirmant que les règles concernant la Turquie ne sont plus en vigueur[42] - [40].

En mars 2020, TikTok admet que ses pratiques « ne sont pas sans reproche » et annonce l'ouverture d'un centre de modération « transparent » à Los Angeles, où des observateurs extérieurs pourront évaluer ses pratiques en termes de régulation de contenus. TikTok affirme également qu'elle donnera à terme à ces observateurs un accès au code de l'application, afin de leur permettre de juger de ses efforts en matière de sécurité et de vie privée et de l'aider à « améliorer sa politique de modération et ses systèmes de sécurité »[44].

Plusieurs gouvernements accusent TikTok d’être un Cheval de Troie du gouvernement chinois[45]. En décembre 2022, ByteDance admet avoir utilisé l'application pour espionner deux journalistes qui enquêtaient sur ByteDance et auraient bénéficié de fuite de la part de certains employés de l'entreprise[46] - [47].

En 2023, un député américain accuse un responsable de TikTok de conduire les jeunes au suicide en innondant leur « pour toi « de vidéos noires / dark . https://www.numerama.com/tech/1315598-tiktok-se-fait-laminer-par-le-congres-americain-persuade-quil-sert-la-chine-communiste.html