Bois d'éponge

La partie spécifique du nom binomial cutispongia vient des mots latins cutis qui signifie « peau, enveloppe, écorce » et spongius signifiant « spongieux, éponge ». En effet son écorce et ses branches sont de consistance molle, comme spongieuse. C'est ce qui lui a donné son nom vernaculaire de bois d'éponge[5]. Son autre nom vernaculaire, bois de banane à grandes feuilles[5], fait également référence à sa consistance spongieuse comme le bananier. On trouve également le nom francisé de gaston à écorce spongieuse dans la publication originale de l'espèce par Lamarck, mais cette dénomination n'est plus utilisée[6].

Le bois d'éponge se présente sous la forme d'un petit arbre trapu de 5 à 6 m de hauteur[5] et pouvant atteindre les 10 m[7]. Son tronc de 60 cm de diamètre[5] est couvert d'une écorce lisse grisâtre à noirâtre, portant durablement les cicatrices foliaires[7]. L'écorce est épaisse et a une consistance subéreuse voir spongieuse[6] dont il tire son nom vernaculaire. Les rameaux, épais, sont cassants et portent également la marque laissée par les feuilles en tombant. Les feuilles se trouvent à l'extrémité des rameaux[6].

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  Vue d'une feuille d'un individu au Jardin d'Éden de Saint-Paul, sur l'île de la Réunion.

L'espèce a une hétérophyllie marquée : les feuilles juvéniles n’ont qu’1 à 2 paires de folioles (contre 2 à 4 au stade adulte). Les folioles juvéniles sont à limbe très étroitement ovale à très étroitement ovale-elliptique de 17 à 20 cm de long et de 3 à 5 cm de large. Jeunes ramilles, pétiole, rachis et nervure médiane sont rouge sombre[5]. Les feuilles adultes, par contre, sont longues de 40 à 45 cm et sont composés d'une paire basale de folioles parfois avec une foliole supplémentaire (folioles basales parfois par trois). Les folioles adultes subsessiles, à limbe coriace, ovale à obovale atteignant 19 cm de long et 12 cm de large, à base asymétrique, en coin ou arrondie, à sommet obtus, à nervures latérales proéminentes sur les deux faces. La nervation réticulée est, elle, peu visible[5].

La classification initiale de cette espèce est faite par Philibert Commerson mais c'est Lamarck qui fait la première publication valide du « gaston à écorce spongieuse » en 1788 pour les volumes de botanique de l'encyclopédie méthodique, sous le nom binomial Gastonia cutispongia[6]. Commerson a créé pour cette espèce un nouveau genre qu'il consacre à Gaston d'Orléans pour la création du jardin botanique de Blois et la protection qu'il accorde à Robert Morison qui en prend la direction[6]. Gastonia cutispongia est l'espèce type de ce genre.

En 1877, John Gilbert Baker déplace cette espèce dans le genre Polyscias[8].

En 1984, Wessel Marais redéfinit les clés de détermination des espèces des Mascareignes du genre Polyscias. Il sépare alors la description initiale de Polyscias cutispongia entre 3 espèces distinctes Polyscias cutispongia, Polyscias maraisiana et Polyscias rodriguesiana respectivement endémiques de la Réunion, l'ile Maurice et Rodrigues[9].

• Phanérogames d'isotypes de Gastonia cutispongia conservés à l'herbier national du MNHN
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L'espèce est très rare en milieu naturel. En 2012, 23 populations sont connues pour environ 200 individus en milieu naturel[10].

De plus, le Bois d'éponge (Polyscias cutispongia) s'hybride naturellement avec le Bois Boeuf (Polyscias maraisiana), espèce endémique de l'île Maurice introduite à La Réunion, cultivée et vendue chez les pépiniéristes de l'île. Les individus endémiques de La Réunion par ce phénomène d'hybridation sont donc en danger[11].

Le bois d'éponge est classé comme espèce en danger critique d'extinction (CR) par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN)[2]. L'organisation souligne que la responsabilité de la France et des Réunionnais est forte en raison du caractère endémique de l'espèce, car sa disparation de l'île entraînerait son extinction mondiale[12] - [13].

Le bois d'éponge est protégé par l'arrêté du 6 février 1987 fixant la liste des espèces végétales protégées dans le département de la Réunion[14]. Ce statut est réaffirmé par l'arrêté du 27 octobre 2017 relatif à la liste des espèces végétales protégées dans le département de La Réunion[15].

Pour répondre à ces menaces, des actions de conservation et de gestion des milieux naturels ont été mises en place[12]. On peut notamment citer le projet de conservation LIFE+ COREXERUN du fonds européen L'instrument financier pour l'environnement (LIFE)[16].

• Flore endémique de La Réunion.