Bataille du rocher du Diamant

Vues pittoresques du rocher du Diamant... Une loge sous le rocher sur le côté sud-ouest.

James Maurice avait une troupe d'environ 100 hommes sous son commandement sur le rocher, avec les officiers habituels sur un navire de guerre britannique, y compris un chirurgien, un commissaire de bord, et un lieutenant junior pour commander le petit navire de ravitaillement[2]. Un hôpital fut établi, et des vivres, de la poudre et des munitions furent apportées sur le rocher, depuis le Centaure, puis de la Martinique, où elles étaient achetées aux habitants sympathisants[2]. L'eau devait être apporté de l'île, et de grandes citernes furent construites pour la stocker[3]. Les hommes du rocher risquaient à tout instant de tomber depuis les hauteurs ou d'être mordus par des fers-de-lance, une espèce de serpent venimeux qui vit sur le rocher[2].

Lorsque la présence britannique sur le rocher du Diamant fut fermement établie, Samuel Hood partit avec la Centaure, et les Français profitèrent de l'occasion pour attaquer[6]. Quatre bateaux de transport de soldats y furent dépêchés la nuit, bien que les marins qui en faisaient partie soient très pessimistes quant à leurs chances de réussir. Épuisés au moment où ils arrivèrent enfin au rocher, les hommes n'étaient pas en mesure de résister à la force du courant et furent emportés par la mer. Ils réussirent à regagner la Martinique et les Britanniques n'apprirent cette tentative que quelques jours plus tard[6]. Ils auraient en effet pu couler les bateaux français qui les approchaient de manière offensive. Découragés par leur échec, les Français ne firent aucune tentative supplémentaire pour attaquer le fort du rocher[6]. James Maurice et ses hommes se consacrant à entretenir le blocus de la baie et à effectuer quelques raids sur l'île[7].

Le rocher du Diamant en 2007.

Le 14 mai 1805, dix-sept mois après l'arrivée des Britanniques sur l'île, une grande flotte française se présenta devant la baie de Fort-de-France. Ils échangèrent brièvement des tirs avec les Britanniques sur le rocher du Diamant[7]. La flotte, commandée par Pierre de Villeneuve, fut rejointe quelques jours après par des navires espagnols dirigés par Federico Gravina. Lorsque le navire espagnol de San Rafael approcha le 16 mai, les Britanniques hissèrent le drapeau français pour leurrer les Espagnols. Alors qu'ils passaient à proximité du rocher, les soldats britanniques remplacèrent le drapeau et ouvrirent le feu, prenant le vaisseau espagnol par surprise (l'usage d'une fausse bannière était considéré comme parfaitement légitime, et c'était une ruse de guerre traditionnelle à cette époque)[8].

Peu de temps après ces incidents, les Britanniques découvrirent que la principale citerne, contenant un mois d'approvisionnement en eau, s'était fendue à cause d'un tremblement de terre, et que la fuite avait été aggravée par la vibration des canons. Il restait à peine assez d'eau pour deux semaines, mais un ravitaillement était maintenant impossible du fait des flottilles françaises et espagnoles postées là[9].

La flotte combinée transportait un grand nombre de soldats, missionnés par Napoléon pour attaquer les possessions britanniques aux Caraïbes. Villeneuve considérait néanmoins que les ordres n'étaient pas clairs, et voulait rester à Fort-de-France, en espérant être rejoint par une autre flotte commandée par Honoré Ganteaume ; il ne savait pas que celui-ci avait échoué à briser le blocus de Brest[10]. Durant deux semaines, la flotte de Villeneuve stationna à l'entrée de la baie, jusqu'à ce qu'il fut finalement convaincu par Villaret de Joyeuse d'utiliser ses forces pour capturer le rocher du Diamant, qui le gênait depuis dix-sept mois[7].

Villeneuve ordonna alors au capitaine Julien Marie Cosmao-Kerjulien du Pluton, de prendre le commandement de l'expédition. En plus de son vaisseau, il disposerait du Berwick, de la Sirène, d'une corvette, d'une goélette, de onze canonnières, et entre trois et quatre cents soldats (en plus de l'équipage des navires) pour reprendre le rocher[11] - [12].

Une collection de portraits des hommes impliqués dans l'établissement et la défense du rocher du Diamant. Au centre de la rangée du haut se trouve le capitaine Murray Maxwell, commandant du HMS Centaure. Le deuxième à partir de la gauche est James Maurice, commandant du rocher. Son nom est écrit ici « Morris »[13].

La flottille leva l'ancre le 29 mai, mais ne fut pas en mesure de se mettre en position d'attaque avec un vent arrière avant le 31 mai[8] - [11]. Le lieutenant Maurice évalua la force écrasante des Français et, après avoir décidé qu'il serait impossible de tenir les étages inférieurs, saborda les échelles et retira ses forces dans les niveaux supérieurs. Quatre canonnières espagnoles des navires San Rafael, Argonauta, España et Firme participèrent à l'attaque, ainsi qu'une canonnière qui fut la première à débarquer des troupes sur le rocher, sous le feu des Britanniques[8] - [14]. Cosmao commença un intense bombardement, tandis que l'infanterie força son chemin sur le ponton, perdant trois canonnières et deux barques chargées de soldats[8]. Les attaquants avaient oublié d'apporter des échelles, et ne pouvaient donc pas mener l'assaut de plusieurs côtés[11]. Le 2 juin, ayant presque épuisé les munitions et n'ayant plus suffisamment de provisions d'eau, Maurice a ouvert des négociations[15].

À quatre heures de l'après-midi, le drapeau blanc fut hissé et un haut officier français fut envoyé dans une goélette pour discuter des conditions. À 7h, Maurice accepta d'abandonner le rocher du Diamant. Les officiers conserveraient leurs épées et les hommes resteraient sous leurs ordres[15]. Ils devaient être conduits à Fort-de-France puis rapatriés dans une colonie britannique à la première occasion, en vertu de la libération conditionnelle. Une fois cet accord convenu, le rocher fut rendu[15]. Les Britanniques eurent deux hommes tués et blessés dans la bataille[15]. Pour les Français, il est plus difficile de juger : Maurice estime qu'ils s’élevaient à soixante-dix ; le commandant français a fait un calcul hâtif de cinquante morts[15]. En outre, les Anglais avaient coulé cinq grands bateaux et fait des blessés lors du bombardement des navires de guerre français[15]. Maurice et ses hommes furent embarqués au matin du 6 juin et mis à bord du Pluton et du Berwick[16].

James Maurice fut renvoyé à Barbade dès le 6 juin, et il adressa une lettre datée de ce jour à Horatio Nelson, qui était récemment arrivé dans les Caraïbes à la recherche de la flotte de Villeneuve[11].

La procédure maritime de l'époque était que tous les commandants qui avaient perdu leurs navires devaient s'en expliquer face à une cour martiale. En conséquence, Maurice fut jugé par une cour martiale à bord du HMS Circe dans la baie de Carlisle le 24 juin[7]. James Maurice fut honorablement acquitté pour la perte du rocher.

Villeneuve avait repris le rocher, et la frégate Didon était arrivée de métropole avec les ordres de Napoléon[11]. Villeneuve avait pour ordre de rassembler ses forces et d'attaquer les possessions britanniques, avant de revenir en Europe. Mais son stock de vivres était si faible qu'il ne pouvait pas faire plus que harceler des petites îles[12].

Villeneuve quitta Fort-de-France le 5 juin ; le 7 juin, il vit un convoi de 16 navires marchands britanniques et signala une chasse générale. Un navire espagnol de classe Argonauta et deux frégates poursuivirent et capturèrent 15 des 16 vaisseaux. Le convoi était chargé de sucre, de rhum, de café, de coton et d'autres produits. Les captifs apprirent aux Français que Nelson était arrivé dans les Antilles à leur poursuite. Contrarié dans ses projets, Villeneuve renonça à attaquer des colonies britanniques, et commença immédiatement les préparatifs du voyage retour[11]. La flotte partit le 11 juin. L'un des officiers attachés à la flotte, le général Honoré Charles Reille, nota :

Nous avons été les maîtres de la mer pendant trois semaines avec une force de débarquement de 7 000 à 8 000 hommes et n'avons pas été en mesure de s'attaquer à une seule île[11].

La capture du rocher du Diamant et la saisie des 15 navires marchands furent les seuls succès de la flotte combinée au cours de leur campagne dans les Caraïbes[11]. Le rocher resta français jusqu'à la prise de la Martinique en 1809[17].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Battle of Diamond Rock » (voir la liste des auteurs).

• Narration de la capture par l'amiral Gravina. Compilée par Miguel Agustin Principe en 1840