Bataille du cap Saint-Vincent (1833)

Depuis 1828, une guerre civile oppose Michel I^er aux libéraux conduits par Pierre I^er. Ceux-ci ont le soutien du Royaume-Uni et donnent à Charles Napier le commandement de leur flotte comprenant des petits navires, dont certains achetés à l'East Indiamen, en février 1833. Napier utilise alors le nom de Carlos Da Ponza pour échapper à l'amende que l'État britannique inflige à ses ressortissants servant dans une armée étrangère. Ce nom rappelle un des exploits de Napier lors des guerres napoléoniennes lorsqu'en 1813, il captura l'île italienne de Ponza. Charles Napier prend le commandement de la flotte libérale alors que les libéraux sont assiégés à Porto. Le tempérament inflexible de l'amiral britannique permet de restaurer l'ordre dans une flotte proche de la mutinerie. Il installe son pavillon sur le navire Rainha de Portugal 46 commandé par le capitaine F.G. MacDonough avec comme chef d'état-major son propre beau-fils, Charles Napier-Elers (en). Le 20 juin, il appareille de Porto. Sa flotte transporte le duc de Terceira ainsi que la moitié de l'armée de l'Algarve avec pour but d'ouvrir un second front dans le sud du pays d'où les libéraux pourraient marcher sur Lisbonne. Après le débarquement, il croise sur le chemin du retour la flotte de Michel I^er largement supérieure en nombre au large du cap Saint-Vincent le 3 juillet 1833. Après deux jours de manœuvres par temps calme, Charles Napier passe à l'action.

La flotte de Napier est constituée de six navires (trois frégates, une corvette, un brick et une goélette), le tout transportant 176 canons. Il a aussi sous son commandement quelques navires à vapeur dont il espère se servir comme remorqueurs. Espoir déçu par la fuite des navires le 4 juillet. De son côté, la flotte migueliste compte trois vaisseaux de ligne, une frégate, un xebec, trois corvettes et deux brigs, ce qui fait un total de 372 canons. Le 5 juillet à 4 heures du matin, le vent se lève pour se calmer peu après. Napier attaque alors son adversaire tout en ayant à l'esprit l'impossibilité qu'il a de pouvoir soutenir une longue canonnade. Grâce à une habile navigation, il empêche son adversaire de se servir de ses canons et monte à l'abordage, la décision se fera au corps à corps. Durant ce combat, les libéraux capturent trois vaisseaux de ligne, une frégate et une corvette dont les équipages acceptent de se rallier à Marie II. Un autre navire se joint ensuite aux libéraux. Vaincu, le reste de la flotte de Michel se replie sur Lisbonne. Les pertes des forces de Napier se sont élevées à seulement trente morts dont le commandant du Rainho de Portugal ainsi que deux autres capitaines. Les libéraux eurent aussi 60 blessés dont le beau-fils de Charles Napier. Les miguelistes ont eux entre 200 et 300 morts dont le commandant, Manuel António Marreiros (et). Le 6 juillet, apprenant la victoire, l'empereur Pierre nomme Napier vicomte du cap Saint-Vincent. Peu de temps après, la flotte libérale est ravagée par le choléra. Napier réussit à mettre le reste en sécurité à Lisbonne récemment reconquise par les libéraux. À la suite de la libération du sud du pays après la bataille d'Almada, Napier rend visite à l'amiral Sir William Parker qui le reçoit comme un amiral (au vu de son grade portugais). Bien que les Français insistent pour que Charles Napier soit radié des listes de la Royal Navy, il sera plus tard rétabli dans son grade et avec lui tous les officiers britanniques ayant combattu aux côtés des Portugais. Ce combat est considéré par la marine britannique comme un haut fait d'armes. Pour les Portugais, la bataille du cap Saint-Vincent permet en partie la capture de Lisbonne et donc le renversement de Michel I^er.

• Récit tiré des mémoires de Charles Napier sur la bataille.