Bataille de Frenchman's Creek

Sir George Prévost, commandant en chef britannique.

Après la défaite américaine à la bataille de Queenston Heights, le commandement de l'armée américaine du Centre[11] à la frontière du Niagara (en) passe du major général Stephen Van Rensselaer de la milice de New York (en) à son commandant en second, le brigadier général Alexander Smyth de l'armée américaine régulière. Smyth vit profondément mal d'être subordonné à un officier de la milice et c'est l'opportunité qu'il attendait[12]. Ce dernier prévoit immédiatement d'envahir le Canada avec 3 000 soldats. Réunissant ses forces à Buffalo, il organise une attaque en deux volets avant son invasion principale. Le capitaine William King, avec 220 hommes, doit traverser le Niagara et faire exploser les batteries à Red House, près de Fort Erie, afin de permettre à la principale force d'invasion de Smyth de débarquer sans faire face à des tirs d'artillerie. En même temps, le lieutenant-colonel Charles Boerstler, avec 200 hommes, doit débarquer au Canada entre Fort Erie et Chippawa (en) et détruire le pont sur Frenchman's Creek afin d'empêcher l'arrivée de renforts britanniques qui pourraient s'opposer au débarquement principal de Smyth[13].

Le commandant en chef britannique en Amérique du Nord, le lieutenant-général Sir George Prévost, a interdit toute action offensive sur la frontière du Niagara. Les forces britanniques locales sont donc contraintes à attendre que les Américains fassent le premier pas afin de contrer toute tentative d'invasion. Les troupes régulières sont réparties entre les avant-postes défensifs et complétées par des milices et des forces amérindiennes[14].

Dans une proclamation publiée le 10 novembre et adressée aux « Hommes de New York », Smyth écrit que « dans quelques jours, les troupes sous mon commandement planteront l'étendard américain au Canada[n. 1] » et il exhorte les New-yorkais à ne pas rester les bras croisés et regardez cette lutte de loin mais à venir apporter leur concours. La déclaration d'intention de Smyth ne semble avoir attiré aucune attention particulière de la part de ses adversaires de l'autre côté de la frontière[15].

La force d'invasion américaine est composée de deux groupes d'attaque. Le capitaine William King du 13^e régiment d'infanterie américain[16] est chargé d'attaquer « Red House » avec 150 soldats et 70 marins de l'United States Navy sous le commandement du lieutenant Samuel Angus[1]. La force de King est composée de la compagnie du capitaine Willoughby Morgan du 12^e régiment d'infanterie des États-Unis[17] - [18] - [19] et des compagnies des capitaines John Sproull et John E. Wool du 13^e régiment des États-Unis[20] - [18] - [19]. Le lieutenant-colonel Charles Boerstler qui a pour objectif « Frenchman's Creek » dispose de 200 hommes du 14^e régiment d'infanterie des États-Unis[21]. Le colonel William H. Winder (en), commandant du 14^e régiment demeure en réserve, avec 350 hommes[2] - [22] - [23].

Le commandant local britannique, le lieutenant-colonel Cecil BisshoppCecil Bisshopp, est stationné à Chippawa, avec une compagnie du 1^er bataillon, du 41^e régiment de fantassins, deux compagnies d'infanterie de la 5^e milice de Lincoln et un petit détachement d'artillerie de la milice de Lincoln. D'autres unités de la 5^e milice de Lincoln sous le commandement du Major Richard Hatt sont également postés à proximité. Dans la zone qui doit faire face à l'attaque, Bisshopp dispose de plusieurs détachements différents sous son commandement général. À Fort Erie, il y a 80 hommes du 49^e régiment de fantassins (en) sous les ordres du major Ormsby et 50 hommes du Royal Newfoundland Regiment sous le commandement du capitaine Whelan. À Black Rock Ferry se trouvent deux compagnies de la milice de Norfolk sous le commandement du capitaine John Bostwick. À Red House, à 3 km de Fort Erie, sur la route de Chippawa, se trouvent 38 hommes du 49^e régiment sous le commandement du lieutenant Thomas Lamont et quelques hommes du régiment royal d'artillerie sous le commandement du lieutenant King et quelques artilleurs de la milice. La batterie de Lamont est composée de deux canons : un de 18 livres et un de 24 livres ; tandis que la batterie de King dispose d'un canon de 6 livres et un de 3 livres. Plus loin, le long de la route de Chippawa, à environ 6 km de Fort Erie, se trouve le poste de Frenchman's Creek avec une garnison composée de 38 soldats du 49^e régiment sous le lieutenant J. Bartley. Non loin se trouvent également 70 soldats de la compagnie d'infanterie légère du 41^e régiment sous le lieutenant Angus McIntyre[3].

Le rapport officiel des victimes britanniques donne 15 morts, 46 blessés et 30 disparus. Comme les Britanniques le font souvent dans leurs rapports au sujet des pertes parmi les officiers, ce qu'ils ne font pas au sujet des hommes enrôlés, le Lieutenant King de l'Artillerie Royale et le Lieutenant Lamont du 49^e sont inclus dans la catégorie « blessés » bien qu'ils sont également prisonniers[7]. Les Américains font 34 prisonniers, dont Lamont et King, ce qui indique que deux des hommes enrôlés qui auraient été tués ont été capturés. Cela donne une perte britannique révisée avec Lamont et King comptés parmi les prisonniers plutôt que parmi les blessés, de 13 morts, 44 blessés et 34 capturés[8].

Eaton indique que le commandement du capitaine King a subi 8 morts et 9 blessés ; que le détachement du colonel Winder décompte 6 morts et 22 blessés, mais que les pertes du détachement du lieutenant-colonel Boerstler sont inconnues, étant nulle part déclaré dans les archives[4]. La New York Gazette du 15 décembre 1812 signale que des 35 marins du lieutenant Angus qui ont attaqué Red House, 28 ont été tués ou blessés, 2 ont été capturés et seulement 5 s'en sont sortis indemnes[5]. Le capitaine King a légèrement été blessé au pied[19] et 38 autres prisonniers ont été pris par les Britanniques[6]. Les Britanniques rapportent que le détachement de King et Angus a laissé 12 morts derrière eux à Red House[37] (dont quatre qui sont vraisemblablement du détachement naval d'Angus) et que 18 morts américains ont été retrouvés[6]. Étant donné que seuls 30 prisonniers se sont rendus avec King[19] et que le détachement de Winder ne s'est pas retrouvé sous le feu avant de réembarquer pour Buffalo, il semble que six des morts laissés sur le champ de bataille et huit des prisonniers appartiennent au commandement de Boerstler. Le bilan des victimes américaines connues (qui comprennent les tués et les prisonniers mais pas les blessés du détachement de Boerstler) semblent avoir été de 24 tuées, 55 blessées et 39 prisonniers.

Sir Roger Hale Sheaffe (en).

Avec les batteries de Red House hors d'action, Smyth veut poursuivre immédiatement ses plans d'invasion. Cependant, les tentatives d'embarquer ses 3 000 hommes se terminent dans le chaos avec seulement 1 200 hommes parvenant à monter à bord en raison d'une pénurie de bateaux et de l'artillerie occupant une quantité inattendue d'espace à bord. Au milieu de pluies torrentielles et d'un froid glacial, un conseil de guerre dirigé par Smyth décide de reporter l'invasion en attendant des préparatifs plus approfondis qui permettent l'embarquement de la totalité de la force américaine d'invasion[36]. Le 30 novembre 1812, Smyth renouvelle sa tentative, ordonnant à ses hommes de s'embarquer deux heures avant l'aube afin d'éviter les tirs ennemis. Cette fois, l'embarquement est si lent que, deux heures après les premières lumière du jour, seuls 1 500 hommes sont à bord. Plutôt que de tenter une opération amphibie en plein jour, Smyth reporte une fois de plus l'invasion. À ce moment-là, le moral des troupes de Smyth s'effondre, toute discipline a disparu et le camp est dans le chaos. Cette état de fait persuade un second conseil de guerre appelé par Smyth de suspendre toutes les opérations offensives jusqu'à ce que l'armée soit renforcée[36].

L'armée du Centre entre finalement dans ses quartiers d'hiver sans tenter d'autres opérations offensives et le général Smyth demande l'autorisation de rendre visite à sa famille en Virginie. Trois mois plus tard, sans que Smyth ne démissionne de sa commission ou ne comparaisse devant une cour martiale, son nom est retiré de listes de l'United States Army par le président James Madison[11].

Ignorant les intentions américaines, les Britanniques et les Canadiens pensent que l'action de King, Boerstler et Winder a été conçus comme la première vague d'invasion de Smyth plutôt que comme un raid préparatoire. La presse canadienne fait l'éloge de l'action des défenseurs en repoussant apparemment les Américains et Bisshopp reçoit des félicitations particulières[38]. Dans son rapport à Prevost, le major-général Sir Roger Hale Sheaffe (en), commandant britannique dans le Haut-Canada, écrit que « le lieutenant-colonel Bisshopp mérite une haute distinction pour l'esprit et l'activité qu'il a déployés, et les officiers et les hommes qui ont agi sous ses ordres méritent un grand crédit[n. 3] »[39]. Bisshopp est tué l'été suivant alors qu'il mène le Raid sur Black Rock (en)[40].

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: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Ernest Cruikshank, The Documentary History of the Campaigns upon the Niagara Frontier in the Year 1812. Part II, New York, Arno Press Inc., 1971 (ISBN 0-405-02838-5). 
• (en) Joseph H. Eaton, Returns of Killed and Wounded in Battles or Engagements with Indians and British and Mexican Troops, 1790-1848, Compiled by Lt. Col J. H. Eaton (Eaton’s Compilation), Washington, D.C., National Archives and Records Administration Microfilm Publications, 2000. 
• (en) Francis B. Heitman, Historical Register and Dictionary of the United States Army, from its Organization, September 29, 1789, to March 2, 1903. (Two volumes), Urbana, IL, University of Illinois Press, 1965 (1^re éd. 1903). 
• (en) William James, A full and correct account of the military occurrences of the late war between Great Britain and the United States of America : Volume 1, Londres, Published for the Author, 1818. 
• (en) Robert Malcomson, A Very Brilliant Affair : The Battle of Queenston Heights, 1812, Toronto, Robin Brass Studio, 2003, 224 p. (ISBN 1-896941-33-8). 
• (en) Robert S. Quimby, The U.S. Army in the War of 1812 : An Operational and Command Study, East Lansing, MI, Michigan State University Press, 1997, 1028 p. (ISBN 0-87013-441-8). 
• (en) Steven J. Rauch, The Campaign of 1812 : The U.S. Army Campaigns of the War of 1812, Washington DC, ACMH, 2013, 58 p. (lire en ligne).
• (en) Morris Zaslow, The Defended Border : Upper Canada and the War of 1812, Toronto, The Macmillan Company of Canada Limited, 1964 (ISBN 0-7705-1242-9).